Arabia Saudita informó a clientes europeos que algunos cargamentos de crudo previstos para septiembre serán cancelados y suspendió las operaciones de carga en Yanbu, según fuentes del comercio petrolero y del transporte marítimo. Así, el ataque de la semana pasada contra el Oleoducto Este-Oeste del reino se convirtió en una interrupción inmediata del suministro físico. Las mismas fuentes comerciales dijeron que la polaca Orlen, uno de los mayores clientes europeos de Saudi Aramco, buscaba barriles de reemplazo mientras el crudo Brent fechado —la referencia para los cargamentos físicos en Europa— cotizaba cerca de 122 dólares por barril.
Las cancelaciones son la evidencia más clara hasta ahora de que el cierre del oleoducto está afectando a los clientes, en lugar de limitarse a un problema de reparación dentro de Arabia Saudita. Saudi Aramco declinó hacer comentarios y Reuters no pudo determinar cuántos cargamentos fueron cancelados ni cuánto tiempo permanecerían suspendidas las operaciones de carga en Yanbu. Orlen dijo que sus refinerías recibían materia prima sin interrupciones, lo que significa que el incidente aún no había obligado a detener ninguna refinería. Sin embargo, cinco fuentes del sector dijeron que la empresa ya había comprado varios cargamentos del mar del Norte y solicitado ofertas de crudo estadounidense, kazajo, argelino y guyanés.
Los mercados petroleros reaccionaron con fuerza. Los futuros del Brent subían 3,49 dólares, o 3,3%, a 109,20 dólares por barril a la 1:20 p. m., hora del Este, mientras el West Texas Intermediate estadounidense avanzaba 5,08 dólares, o 5%, a 106,46 dólares. Ambos se encaminaban a sus cierres más altos en casi cuatro meses, según datos del mercado. El precio cercano a 122 dólares en el mercado físico era mayor porque las refinerías que necesitaban entregas inmediatas competían por un conjunto limitado de cargamentos reales, y no se limitaban a negociar expectativas sobre el suministro futuro.
Qué cambió
El Oleoducto Este-Oeste ha sido fundamental para la respuesta del mercado petrolero a los seis meses de interrupciones en el estrecho de Ormuz. La tubería de 745 millas transporta crudo desde el centro de procesamiento de Abqaiq, cerca del golfo Pérsico, hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo, lo que permite que las exportaciones sauditas eviten Ormuz. Datos federales de Estados Unidos describen el sistema como un oleoducto con capacidad de 5 millones de barriles diarios, ampliada temporalmente a 7 millones de barriles diarios en 2019.
Su papel estratégico aumentó drásticamente después del colapso del transporte marítimo por Ormuz. Un análisis de la AIE concluyó que las exportaciones sauditas de crudo desde Yanbu aumentaron de unos 2 millones de barriles diarios antes de la guerra a más de 5 millones a principios de junio. Esto convirtió al oleoducto y la terminal en la principal válvula de alivio para el mayor exportador de crudo del mundo.
Un ataque con drones el viernes obligó al reino a cerrar la ruta. Un informe anterior de The American Quorum detalló evaluaciones según las cuales las reparaciones podrían tardar varias semanas y amenazar flujos de aproximadamente 4 millones de barriles diarios. Las cancelaciones del martes constituyen un acontecimiento distinto: ahora se informa a los compradores que determinados cargamentos de finales de septiembre no serán embarcados, mientras una importante refinería acude al mercado al contado en busca de reemplazos.
Esa secuencia es importante porque el efecto de un ataque contra infraestructura depende de la capacidad redundante, el almacenamiento y la rapidez de las reparaciones. Una tubería dañada puede tener consecuencias sin privar de inmediato de petróleo a un comprador si los inventarios absorben la interrupción o las exportaciones se desvían a otra ruta. Las cancelaciones de cargamentos indican que esas reservas de contingencia ya no bastan para mantener el calendario europeo previsto, al menos para algunos envíos.
Señales contradictorias sobre las reparaciones
Todavía existe una incertidumbre considerable sobre la duración de la interrupción. El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, dijo que el crudo debería volver a fluir por el oleoducto en cuestión de días, aunque reconoció que continuaba una evaluación detallada. Wright dijo a CNBC que esperaba que la interrupción se “midiera en días”. Otras personas familiarizadas con los daños han ofrecido estimaciones que van desde una reanudación parcial temprana hasta cinco o seis semanas, y Goldman Sachs señaló que las evaluaciones que había visto oscilaban entre un reinicio muy próximo y ocho semanas.
Esas estimaciones no son necesariamente incompatibles. Los operadores sauditas podrían restablecer parte de la capacidad antes de concluir las reparaciones permanentes. Una reanudación limitada aliviaría la presión sin recuperar todas las exportaciones programadas. Por el contrario, un plazo mecánico optimista no garantizaría por sí solo la reanudación inmediata de las operaciones de carga de los buques tanque si las inspecciones, la logística de la terminal o las continuas amenazas de seguridad limitaran las operaciones.
La Defensa Civil saudita levantó la alerta el martes en seis ciudades, incluida Yanbu, después de emitir avisos de emergencia por un posible peligro. Esto puso fin al estado de advertencia pública inmediata, pero no constituyó un anuncio de que el oleoducto o la terminal hubieran reanudado el servicio comercial. La situación operativa seguía siendo la suspensión reportada por fuentes navieras y las cancelaciones comunicadas a los clientes europeos.
Hasta media tarde del martes no se habían divulgado el número de cargamentos afectados, su volumen combinado ni la duración de la suspensión. Tampoco había una declaración pública de Saudi Aramco que confirmara los avisos a los clientes. La información se basa en múltiples fuentes navieras y comerciales con conocimiento directo del mercado; la negativa de la empresa a comentar deja incompleto el registro oficial. Estas limitaciones son importantes porque incluso unos pocos cargamentos retrasados pueden mover un mercado ajustado sin implicar que todas las exportaciones sauditas se hayan detenido.
Europa busca alternativas y el crudo estadounidense gana terreno
Orlen ilustra la exposición regional. Saudi Aramco se convirtió en su principal proveedor después de un acuerdo de 2022, como parte de los esfuerzos de Europa para sustituir el crudo ruso. El propio plan corporativo de Orlen señaló que la alianza podría cubrir aproximadamente 45% de la demanda de crudo de sus refinerías. Reuters dijo que la proporción actual es de alrededor de 40%.
El lunes, Orlen dijo que no había una interrupción inmediata, aun cuando los datos de transporte marítimo indicaban que las entregas sauditas disminuirían. Para el martes, fuentes del sector dijeron que la empresa había comprado los grados Grane, Johan Sverdrup y Johan Castberg del mar del Norte, y solicitado ofertas de WTI Midland, CPC Blend de Kazajistán, crudo argelino y barriles guyaneses. Orlen no quiso confirmar operaciones individuales y describió los ajustes de cartera como una parte normal de las medidas para mantener en funcionamiento sus refinerías.
La búsqueda de WTI da a la interrupción una relevancia directa para Estados Unidos. Si las refinerías europeas compran más crudo estadounidense, puede fortalecerse la demanda de esos barriles, lo que ayuda a explicar por qué el WTI subió más rápido que el Brent el martes. El cambio no garantiza precios más altos para la gasolina o el diésel en Estados Unidos: también influyen los márgenes de refinación, los inventarios de productos, los costos de transporte y las condiciones futuras de suministro. Sin embargo, una mayor competencia por el crudo estadounidense y referencias mundiales elevadas generan presión alcista adicional en un momento en que los costos energéticos ya alimentan la inflación y la inquietud en el mercado de bonos.
La interrupción también afecta a un mercado con márgenes de reserva inusualmente reducidos. Las perspectivas de septiembre de la Administración de Información Energética estimaron que la producción suspendida en Oriente Medio alcanzó 6,7 millones de barriles diarios en agosto, frente a 5 millones en julio. La agencia proyectó que los inventarios mundiales caerían a un promedio de 3 millones de barriles diarios en el tercer trimestre y advirtió que la volatilidad de los flujos por Ormuz y las rutas alternativas podría provocar oscilaciones de precios a corto plazo más pronunciadas que las contempladas en su pronóstico.
La próxima prueba
Arabia Saudita puede intentar transportar más petróleo desde terminales del golfo Pérsico a través de Ormuz, y fuentes comerciales dijeron que los productores del Golfo han recurrido a transferencias de barco a barco y a embarcaciones que operan sin las señales habituales de rastreo para preservar parte de sus exportaciones. Pero esa ruta sigue siendo peligrosa, opaca y registra un volumen de tránsito muy inferior al de antes de la guerra. Datos preliminares de Kpler mostraron que el tráfico de buques de carga de materias primas por Ormuz cayó a cuatro embarcaciones el lunes, frente a 10 el día anterior.
Los mercados observarán ahora tres indicadores concretos: un aviso oficial de Saudi Aramco sobre la reanudación de operaciones, nuevos movimientos de buques tanque en Yanbu y evidencia de que los cargamentos europeos cancelados serán restituidos en lugar de perderse definitivamente. La diferencia entre una reanudación parcial en cuestión de días y una interrupción de varias semanas se mide en millones de barriles y, potencialmente, miles de millones de dólares.
Por ahora, los avisos confirmados a los clientes establecen la consecuencia inmediata. El ataque contra el Oleoducto Este-Oeste interrumpió operaciones comerciales contratadas, llevó a un importante comprador europeo a convocar licitaciones para obtener suministros de reemplazo y amplió la prima del crudo físico. La magnitud precisa sigue siendo desconocida, pero la interrupción ya dejó de ser un pronóstico de ingeniería para entrar en la cadena mundial de suministro.