Arabia Saudita afirmó el viernes que varios drones lanzados desde Irak impactaron su oleoducto Este-Oeste, hirieron a varias personas y obligaron a cerrar temporalmente la ruta terrestre más importante del reino para evitar el perturbado estrecho de Ormuz. Riad dijo que se abstendría de tomar represalias inmediatas a petición del primer ministro de Irak, aunque se reservó el derecho a defender su soberanía e infraestructura crítica, según la versión del Ministerio de Relaciones Exteriores saudí citada por Reuters.
La nueva atribución oficial amplía considerablemente el alcance geográfico del conflicto petrolero regional. Los ataques ocurrieron el jueves en instalaciones del oleoducto ubicadas en las regiones de Riad y Medina, informó el Ministerio de Energía saudí. La dependencia no reveló cuántas personas resultaron heridas, no identificó a quienes lanzaron los drones ni proporcionó un plazo para la reanudación total de las operaciones. Los medios estatales señalaron que los heridos recibieron atención médica y describieron el cierre como temporal, según otro reporte.
Esas salvedades son importantes. Arabia Saudita identificó oficialmente a Irak como el lugar de lanzamiento, pero hasta la tarde del viernes en Washington ningún grupo había reivindicado públicamente la responsabilidad. El comunicado no estableció que el gobierno iraquí hubiera ordenado o respaldado el ataque, ni que tuviera conocimiento de este. La petición de Bagdad para que Riad no respondiera militarmente y la decisión saudí de abstenerse por ahora indican un intento por evitar que el incidente se convierta en una confrontación directa entre Estados mientras se investigan la autoría y la responsabilidad.
Una vía alternativa estratégica bajo presión
El sistema Este-Oeste transporta crudo desde el núcleo productor de Arabia Saudita, cerca del golfo Pérsico, a lo largo de unas 750 millas del territorio del reino hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo. Puede transportar hasta 7 millones de barriles diarios, según el Journal. Esa capacidad no significa que el oleoducto transportara 7 millones de barriles cuando fue atacado, pero muestra por qué los ataques contra su infraestructura de bombeo tienen consecuencias más allá de las instalaciones dañadas.
El valor estratégico del oleoducto ha aumentado con rapidez porque permite que el crudo saudí evite Ormuz. Mucho antes de la guerra actual, la Administración de Información Energética de Estados Unidos describió el oleoducto Este-Oeste y el de Abu Dabi, en los Emiratos Árabes Unidos, como las principales alternativas para el petróleo del Golfo que no puede atravesar el estrecho de manera segura. En conjunto, esas rutas podrían desviar alrededor de 4,7 millones de barriles diarios en condiciones operativas normales, señaló el análisis de la agencia. La diferencia entre ese cálculo de capacidad efectiva para evitar el estrecho y la mayor capacidad nominal del oleoducto saudí refleja otras limitaciones de infraestructura, como puertos, almacenamiento e instalaciones conectadas.
Arabia Saudita había más que duplicado las exportaciones desde Yanbu, hasta superar los 5 millones de barriles diarios a comienzos de junio, mientras se deterioraba el tránsito por Ormuz, informó Associated Press con base en datos de la Agencia Internacional de Energía. Por lo tanto, el oleoducto se convirtió en una válvula de escape para un mercado que ya estaba perdiendo suministros en otros lugares. El reporte de AP del viernes indicó que el Ministerio de Energía saudí calificó el cierre de preventivo y no identificó a ningún atacante en su comunicado inicial.
Informes posteriores añadieron la atribución transfronteriza. El Financial Times señaló que los ataques causaron heridos y obligaron a dejar fuera de servicio el sistema de 1.200 kilómetros, lo que amenazó una ruta que había permitido a Arabia Saudita transportar crudo hacia el oeste mientras la navegación en el Golfo seguía restringida. Los daños físicos exactos, la duración de la interrupción y cualquier efecto sobre los cargamentos de exportación programados seguían sin confirmarse.
Por qué el vínculo con Irak cambia el riesgo
La identificación del lugar de lanzamiento no determina quién dirigió los drones. En Irak operan fuerzas estatales de seguridad, facciones armadas autónomas y milicias alineadas con Irán que tienen diferentes cadenas de mando. Identificar al operador será fundamental para cualquier decisión saudí sobre una represalia y para que Washington evalúe si el ataque representa una expansión coordinada de la guerra con Irán o una acción de una milicia que actúa con mayor independencia.
La moderación anunciada el viernes es importante precisamente porque el objetivo no era marginal. Arabia Saudita dijo que atendía una petición del primer ministro iraquí y que no tomaría represalias de inmediato, pero el reino también se reservó el derecho a adoptar “todas las medidas necesarias” para proteger su seguridad y sus instalaciones. Esa formulación pone en pausa la escalada, pero no elimina esa posibilidad. También da a Bagdad un breve plazo para identificar a la red responsable y demostrar que el territorio iraquí no seguirá siendo una plataforma de lanzamiento para ataques contra activos energéticos saudíes.
El ataque ocurre mientras Arabia Saudita enfrenta presiones simultáneas en ambos extremos del oleoducto. Las fuerzas hutíes respaldadas por Irán tomaron Mayun, también conocida como Perim, en el estrecho de Bab el-Mandeb el viernes, después de avanzar por el puerto yemení de Mocha. Ese hecho, cubierto anteriormente por TAQ, amenaza la navegación desde Yanbu por el sur del mar Rojo. Los hutíes afirmaron que la navegación seguiría siendo segura para las compañías, excepto en el caso de los buques saudíes, una distinción que las navieras y las aseguradoras no pueden considerar una garantía.
Ambos acontecimientos crean una misma presión estratégica: el oleoducto Este-Oeste está diseñado para evitar el peligro en Ormuz, pero ahora el propio oleoducto ha sido atacado y su salida al mar Rojo enfrenta una presencia hutí más capaz cerca de Bab el-Mandeb. Por lo tanto, el ataque contra el oleoducto no es una repetición de la historia territorial. Se trata de un nuevo ataque contra la infraestructura terrestre que hace posible la ruta occidental de exportación, acompañado de una afirmación oficial de que los drones procedían de un tercer país.
Consecuencias económicas inmediatas
La Agencia Internacional de Energía afirmó el viernes que se prevé que el suministro mundial de petróleo disminuya en 5,7 millones de barriles diarios en 2026, 1,3 millones de barriles diarios más que lo calculado un mes antes. Su informe de mercado de septiembre señaló que durante agosto más de 10 millones de barriles diarios de producción del Golfo permanecieron paralizados, los inventarios mundiales cayeron en 95 millones de barriles ese mes y la producción saudí bajó a 5,97 millones de barriles diarios.
Esas cifras no miden las pérdidas causadas por los ataques con drones del jueves. Describen el mercado excepcionalmente ajustado en el que se produjo esta interrupción. La AIE indicó que el crudo Brent de referencia cotizaba alrededor de $105 por barril cuando preparó el informe, un 45% por encima de su nivel anterior a la guerra, mientras que los precios del diésel en Estados Unidos habían superado el equivalente a $200 por barril. Un cierre breve del oleoducto puede compensarse mediante el almacenamiento y la reprogramación; una interrupción prolongada o ataques reiterados serían más difíciles de contrarrestar cuando los inventarios ya están cayendo y las rutas alternativas están expuestas.
Los precios del petróleo habían bajado el viernes después de alcanzar casi $110 a comienzos de la semana, pero las perspectivas de suministro seguían siendo graves. Los mercados estarán atentos ahora a indicios de que el oleoducto haya reanudado las operaciones, a si las estaciones de bombeo sufrieron daños duraderos y a si las entregas de exportación saudíes programadas desde Yanbu se retrasan. Hasta que se conozcan esos datos, cualquier cálculo sobre los barriles perdidos seguirá siendo especulativo.
Qué ocurrirá ahora
La primera prueba será operativa. Las autoridades saudíes no han dicho si se detuvo todo el oleoducto o si es posible aislar y reactivar algunos segmentos. Tampoco han divulgado una cifra de heridos, un cálculo de daños ni un calendario de reparación. Una confirmación del Ministerio de Energía o de Saudi Aramco sobre el volumen transportado mostraría si la interrupción es principalmente preventiva o si representa una limitación significativa para las exportaciones.
La segunda prueba será política. Irak debe investigar los lugares de lanzamiento e identificar a los operadores sin permitir que la investigación se convierta en un pretexto para una acción unilateral en su territorio. La promesa de Arabia Saudita de abstenerse por ahora abre espacio para ese proceso, pero su advertencia mantiene la posibilidad de una escalada si los ataques continúan o si Bagdad no puede contener a la facción responsable.
Estados Unidos también tiene un interés directo. Los altos precios del petróleo y el diésel ya están alimentando la inflación, y Washington intenta proteger la navegación por Ormuz mientras alienta a sus socios regionales a gestionar la crisis del mar Rojo. Una confrontación entre Arabia Saudita e Irak extendería esa estrategia a otra frontera y podría involucrar más profundamente a las fuerzas o los recursos de inteligencia estadounidenses en un conflicto cada vez más amplio.
Por ahora, los hechos verificados son más limitados que el peor escenario posible: drones lanzados desde Irak impactaron varios puntos de un oleoducto saudí vital; hubo personas heridas; el sistema fue cerrado temporalmente; y Riad aplazó una represalia. Lo que aún se desconoce —quién lanzó los drones, cuánta capacidad está fuera de servicio y cuánto durará la moderación saudí— determinará si el ataque queda contenido como un incidente de infraestructura o marca la apertura de otro frente.