El quinto aeropuerto con más tráfico de Italia suspendió tanto las llegadas como las salidas después de que el Etna arrojara ceniza volcánica en dirección a Catania, lo que prolongó el cierre hasta la mañana del martes y afectó una importante puerta de entrada a Sicilia. La interrupción comenzó el lunes 14 de septiembre, cuando la ceniza contaminó el espacio aéreo utilizado por el aeropuerto de Catania-Fontanarossa. En un principio, el aeropuerto suspendió los vuelos de llegada y luego amplió la medida a las salidas ante el deterioro de las condiciones.
El cronograma cambió varias veces. Reuters informó que SAC, la empresa operadora del aeropuerto, primero extendió la suspensión hasta las 10 p. m. del lunes, después de haber previsto anteriormente interrumpir las llegadas hasta las 4 p. m. La empresa operadora del aeropuerto pidió a los pasajeros verificar su vuelo directamente con la aerolínea antes de trasladarse a la terminal. Más tarde, medios locales informaron que las operaciones permanecerían suspendidas hasta las 10 a. m. del martes, cuando se realizaría una nueva evaluación.
Para los viajeros, esa sucesión de cambios importa más que cualquier hora estimada de reapertura. Un cierre por ceniza volcánica no es una demora convencional con una hora de finalización previsible: el viento, la dirección de la columna eruptiva, la concentración de ceniza y la contaminación de las pistas pueden modificar el panorama operativo en cuestión de horas. Incluso después de que se levanten las restricciones, las aeronaves y las tripulaciones pueden encontrarse fuera de posición, es necesario normalizar los vuelos desviados y las franjas horarias de salida pueden seguir limitadas mucho después de que el cielo parezca más despejado desde tierra.
Por qué la ceniza obliga a cerrar el aeropuerto
La ceniza volcánica está compuesta por partículas duras y abrasivas, no por el residuo blando asociado con un incendio doméstico. Puede reducir la visibilidad, desgastar los parabrisas y los bordes de ataque, contaminar los sensores y dañar los motores de turbina. También puede depositarse sobre las pistas y las aeronaves, lo que exige inspecciones y tareas de limpieza antes de reanudar el servicio normal. Esos peligros explican por qué una columna de ceniza aparentemente moderada puede generar una respuesta operativa que parece desproporcionada para quienes observan desde fuera del aeropuerto.
El actual boletín de seguridad de la Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea recomienda a los operadores evitar la ceniza visible o detectable, vigilar las restricciones del espacio aéreo y mantener evaluaciones de los riesgos de seguridad asociados con la ceniza volcánica. También recomienda realizar inspecciones para detectar erosión, acumulación de ceniza y daños en motores o sistemas cuando las aeronaves operen en zonas con baja contaminación. Las directrices reconocen que los pronósticos son imperfectos y que los operadores necesitan actualizaciones continuas de observatorios vulcanológicos, centros meteorológicos, autoridades de tránsito aéreo y otras aeronaves.
La política europea está diseñada para evitar cierres generalizados cuando aún existen rutas seguras. La EASA señala que los operadores siguen siendo responsables de las decisiones de vuelo basadas en una evaluación de riesgos y en el principio de evitar la ceniza, mientras que los Estados pueden cerrar el espacio aéreo en las inmediaciones de un volcán cuando la ceniza y los gases amenacen directamente la seguridad de los vuelos. Por lo tanto, en Catania los sectores locales del espacio aéreo pueden cerrarse o reabrirse a medida que se desplaza la columna eruptiva. Este enfoque protege la seguridad y, al mismo tiempo, preserva tanta capacidad como permitan las condiciones, pero también provoca los cambios de último minuto que experimentaron los pasajeros el lunes.
Un verano de alteraciones recurrentes
El cierre más reciente forma parte de una temporada de actividad sostenida, no de un episodio aislado. El Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia documentó una serie de episodios explosivos y efusivos que comenzó en junio. Su cronología del verano indica que el 30 de julio una columna de ceniza se elevó hasta unos siete kilómetros sobre el nivel del mar, mientras que la actividad registrada del 6 al 15 de agosto generó abundante ceniza, causó importantes problemas operativos en Catania y obligó a cancelar o trasladar vuelos.
Ese episodio de agosto dejó al descubierto la magnitud de la vulnerabilidad del aeropuerto durante la temporada alta de vacaciones. Un análisis de AP determinó que casi el 36% de los cerca de 2.000 vuelos programados entre el 6 y el 12 de agosto fueron cancelados, y más de 600 fueron desviados. Las alteraciones se prolongaron durante varios días en torno a Ferragosto, uno de los períodos vacacionales de mayor actividad en Italia, y ejercieron presión sobre otros aeropuertos sicilianos y sobre las conexiones viales y ferroviarias necesarias para trasladar pasajeros por la isla.
La prensa italiana contabilizó en ese momento alrededor de 700 llegadas y salidas no realizadas y cancelaciones en Catania entre el 8 y el 11 de agosto. Más de 250 vuelos fueron reprogramados a través de otros aeropuertos, incluidos más de 100 desviados a Comiso, mientras que tráfico adicional fue enviado a Palermo y Trapani. Esas cifras muestran por qué incluso un cierre que dure parte de un día puede propagarse por las redes de las aerolíneas: Sicilia tiene alternativas, pero ninguna puede absorber de inmediato el volumen de vuelos de Catania.
La presión se traslada a otros puntos de Sicilia
Palermo es la principal alternativa de la isla para muchos itinerarios internacionales y nacionales, pero se encuentra en el extremo opuesto de Sicilia respecto de Catania. El trayecto por carretera puede tomar varias horas, incluso antes de considerar el tráfico, la disponibilidad de automóviles de alquiler o las condiciones nocturnas. Comiso está mucho más cerca de los destinos del sureste, pero su terminal y su aeródromo, de menor tamaño, tienen menos capacidad. Trapani puede ser útil en el extremo occidental de la isla, pero sigue requiriendo un largo traslado terrestre desde Catania y los centros turísticos del este.
Las aerolíneas tampoco pueden tratar cada desvío como un simple cambio de aeropuerto. Un vuelo enviado a otro lugar puede necesitar un nuevo agente de servicios en tierra, combustible, personal de equipaje, autobuses y una franja horaria de salida. Los límites de la jornada de las tripulaciones siguen corriendo mientras la aeronave espera. Si un avión de llegada nunca alcanza Catania, el vuelo de salida correspondiente puede cancelarse incluso después de que el aeródromo reabra. Los viajeros con reservaciones separadas de hotel, ferry, tren o crucero afrontan una segunda capa de riesgo, porque esas reservas podrían no ajustarse automáticamente a los cambios del vuelo.
Por esa razón, los pasajeros no deben trasladarse por su cuenta a otro aeropuerto a menos que la aerolínea que opera el vuelo confirme el plan alternativo. Comprar un nuevo boleto o contratar un largo traslado en taxi antes de que la compañía ofrezca una ruta alternativa puede complicar el reembolso. Las pruebas más útiles son sencillas pero importantes: conservar la confirmación de la reserva, capturas de pantalla de los avisos sobre el estado del vuelo, recibos de gastos razonables en comidas y alojamiento, y mensajes escritos de la aerolínea. Los viajeros con boletos separados deben comunicarse con la segunda compañía en cuanto resulte probable que perderán la conexión.
Qué siguen debiendo las aerolíneas a los pasajeros
Por lo general, la ceniza volcánica se considera una circunstancia extraordinaria conforme a las normas europeas sobre derechos de los pasajeros, lo que significa que podría no corresponder la compensación fija en efectivo prevista para algunas cancelaciones o demoras prolongadas si la aerolínea demuestra que la alteración no habría podido evitarse mediante medidas razonables. Eso no elimina las demás obligaciones de la compañía. La guía para pasajeros de la Comisión Europea señala que a un viajero cuyo vuelo fue cancelado se le debe ofrecer la posibilidad de elegir entre el reembolso del boleto, un transporte alternativo lo antes posible o un transporte alternativo en una fecha posterior y en condiciones comparables.
Los pasajeros que esperan un transporte alternativo también tienen derecho a asistencia, como alimentos y refrigerios razonables, además de alojamiento y transporte cuando sea necesario pernoctar. Si una aerolínea no brinda ese apoyo y el viajero paga directamente, la Comisión recomienda conservar los recibos; los gastos necesarios, razonables y adecuados deben ser reembolsados. El derecho exacto depende del itinerario y de la aerolínea operadora, pero los vuelos que salen de Catania están comprendidos en el ámbito central de las protecciones de la Unión Europea para los pasajeros aéreos.
El seguro de viaje puede cubrir costos que no contemplan las normas aplicables a las aerolíneas, en especial alojamiento prepagado, excursiones o eventos perdidos a causa de la alteración. Las pólizas varían considerablemente en cuanto a peligros naturales y eventos conocidos, por lo que los viajeros deben leer las cláusulas sobre erupciones volcánicas y demoras de viaje antes de contratar opciones alternativas. Las protecciones de viaje de las tarjetas de crédito pueden ofrecer otra vía, pero a menudo exigen que el viaje original se haya pagado con la tarjeta y que las reclamaciones estén respaldadas por documentación de la aerolínea.
La reapertura depende de la columna eruptiva
El punto de revisión anunciado para las 10 a. m. del martes debe entenderse como el momento de la próxima decisión operativa, no como una promesa de restablecimiento total del servicio. Los equipos de monitoreo deben evaluar la erupción, la trayectoria de la ceniza y la contaminación cerca del aeropuerto, mientras que las autoridades de tránsito aéreo deciden qué sectores pueden reabrirse de forma segura. Luego, las aerolíneas determinan si vuelos específicos pueden operar conforme a sus propias evaluaciones de seguridad y si hay aeronaves y tripulaciones disponibles. Una reanudación parcial puede coexistir con cancelaciones y desvíos durante gran parte del día.
Los pasajeros con vuelos programados a través de Catania deben consultar el canal de información sobre el estado de los vuelos de la aerolínea operadora y los avisos del aeropuerto, en lugar de suponer que una reapertura general restablece todas las salidas. Deben prever tiempo adicional para los controles de seguridad y el manejo de equipaje, evitar dejar el alojamiento hasta que se confirme un plan alternativo cuando sea posible y mantener cargados sus dispositivos para poder cambiar rápidamente la reserva. Quienes sean trasladados a Palermo, Comiso o Trapani deben solicitar instrucciones por escrito sobre el transporte terrestre y la recogida del equipaje.
La proximidad del Etna forma parte de la geografía de Catania y no es un problema que pueda eliminarse de la programación. El aeropuerto y las aerolíneas tienen amplia experiencia en la gestión de episodios de ceniza, y el sistema europeo basado en riesgos permite mantener los vuelos cuando se demuestra que las rutas son seguras. Sin embargo, los cierres recurrentes de este verano muestran los límites de esa resiliencia cuando las emisiones persisten o los vientos empujan la ceniza hacia el aeródromo. Para los viajeros, la lección central es sencilla: las decisiones de seguridad seguirán siendo dinámicas y una hora de reapertura es solo un paso para restablecer una red afectada.