El Ejército de Estados Unidos incorporó aproximadamente 1.900 drones a un importante ejercicio en Alemania, mientras militares ucranianos trabajaban dentro de formaciones estadounidenses para transmitir lecciones del campo de batalla, una señal de que cuatro años de guerra con drones están comenzando a cambiar la manera en que las unidades terrestres estadounidenses se entrenan para combates a gran escala.

Alrededor de una docena de militares ucranianos participaron en Saber Junction 26, en el Centro Multinacional Conjunto de Preparación de Hohenfels, donde asesoraron a la 173.ª Brigada Aerotransportada sobre drones, guerra electrónica y tácticas desarrolladas contra Rusia. El general de brigada Terry Tillis, comandante del 7.º Comando de Entrenamiento del Ejército, dijo que las aeronaves reflejaban las lecciones más recientes de Ucrania, según un informe de AP publicado el sábado.

La cifra es llamativa, pero el resultado más trascendental fue la rapidez con que los drones determinaron el contacto entre las fuerzas. Anthony Miller, director de Tecnología del Ejército, dijo que cerca de la mitad de los enfrentamientos de la brigada con la fuerza adversaria comenzaron con el avistamiento de un dron. Ese hallazgo apunta a un campo de batalla donde el ocultamiento, la protección electrónica y la toma rápida de decisiones pueden ser tan importantes como las propias aeronaves.

Un laboratorio a nivel de brigada

Saber Junction es un ejercicio anual de preparación operativa, no una demostración tecnológica. El recuento oficial del ejercicio del Ejército señala que aproximadamente 5.480 militares participaron del 15 de agosto al 13 de septiembre, entre ellos 3.360 integrantes de la 173.ª y fuerzas de nueve países aliados y socios. El escenario puso a prueba el despliegue rápido, una inserción aerotransportada, operaciones ofensivas y defensivas y la recuperación de la capacidad de combate.

Ese contexto es importante porque un dron que funciona en un polígono de pruebas puede fallar cuando debe compartir el espectro radioeléctrico, la información de inteligencia y el espacio aéreo con toda una brigada. En Hohenfels, las unidades tuvieron que integrar aeronaves de reconocimiento, sistemas de ataque unidireccional, guerra electrónica y fuegos convencionales mientras una fuerza adversaria intentaba interferir sus operaciones. Los ucranianos no estaban allí para proporcionar una doctrina terminada; ayudaban a las unidades estadounidenses a detectar debilidades bajo presión.

El intercambio también funcionó en ambos sentidos. Ucrania ha adaptado rápidamente aeronaves derivadas de modelos comerciales porque el combate proporciona retroalimentación inmediata. Un reciente informe desde el terreno describió el ciclo constante de cambios en frecuencias, componentes y tácticas a medida que cada bando desarrolla nuevas defensas. El Ejército estadounidense cuenta con presupuestos más grandes y misiones diferentes, pero sus sistemas de adquisiciones y entrenamiento suelen avanzar más lentamente que un taller en tiempos de guerra.

Por lo tanto, el ejercicio puso a prueba una cuestión institucional: si las lecciones aprendidas de Ucrania pueden difundirse por una formación estadounidense con suficiente rapidez para resistir el contacto con un enemigo capaz de adaptarse. Enviar soldados estadounidenses a Ucrania e integrar asesores ucranianos en Alemania acorta ese ciclo de aprendizaje, pero unos cuantos intercambios no pueden sustituir un sistema duradero para desplegar, reparar y actualizar equipos.

El Ejército aún no ha definido una estructura

Los altos mandos del Ejército coinciden en que los drones pequeños deben volverse habituales en los escalones inferiores. Según AP, la institución está llevando aeronaves de ataque unidireccional hasta el nivel de compañía, pero los funcionarios aún no han decidido si la mayor parte de la experiencia técnica debe concentrarse en formaciones especializadas o en equipos distribuidos. Esas opciones resuelven problemas distintos.

Una unidad específica puede concentrar pilotos, ingenieros y especialistas en guerra electrónica, acelerar la experimentación y mantener equipos escasos. Distribuir operadores entre las formaciones de infantería y blindados puede poner los drones de inmediato a disposición de los comandantes y mantener la tecnología vinculada a las misiones habituales. El riesgo es que cada unidad reciba aeronaves, pero no suficiente personal capacitado, capacidad de mantenimiento o comunicaciones protegidas para usarlas de manera eficaz.

Ese debate se intensificó cuando el Ejército puso fin al enfoque especializado en drones de un batallón de la 173.ª tras casi un año de experimentación. La institución dijo que el cambio estaba previsto y que lo aprendido debía difundirse por toda la fuerza; los críticos lo interpretaron como un posible retroceso. Una cobertura periodística por separado documentó el cierre, y posteriormente senadores pidieron una explicación mediante preguntas en el Congreso.

Miller sostuvo que centralizar el conocimiento sobre drones dificultaría ampliar las lecciones a todo el Ejército. Saber Junction aporta pruebas que respaldan esa postura: el contacto facilitado por drones no se limitó a una unidad de pruebas especializada. Sin embargo, el ejercicio no demuestra por sí solo que un modelo completamente distribuido conservará la experiencia técnica una vez que las unidades regresen al entrenamiento rutinario, el personal rote y el equipo cambie.

Los drones requieren defensas además de operadores

La cifra de 1.900 aeronaves puede ocultar la otra mitad de la contienda. Cada dron adicional de las fuerzas propias aumenta la demanda de gestión del espectro, identificación y coordinación del espacio aéreo. Cada dron adversario plantea un problema de detección e interceptación que no puede resolverse de manera económica disparando un misil costoso contra una aeronave barata.

Durante Saber Junction, las unidades estadounidenses de defensa aérea utilizaron sistemas SGT STOUT de corto alcance para proteger posiciones de artillería contra amenazas no tripuladas simuladas, según un informe oficial del Ejército. Esa combinación de drones ofensivos con defensa móvil antidrones representa mejor la guerra actual que considerar los sistemas no tripulados como una capacidad independiente.

La guerra electrónica complica aún más el panorama. La interferencia puede cortar el enlace de control del enemigo, pero también puede afectar a las aeronaves, la navegación y las comunicaciones propias. La navegación autónoma puede reducir la dependencia de un enlace de radio, mientras que los controles por fibra óptica y los cambios de frecuencia pueden sortear algunas defensas. Las formaciones eficaces necesitarán operadores que comprendan no solo el vuelo, sino también las firmas electromagnéticas, la seguridad de las redes y la manera de impedir que los fuegos convencionales ataquen sistemas propios.

El uso creciente de vehículos terrestres no tripulados por parte de Ucrania ilustra la misma lógica de armas combinadas. Un informe de Reuters reveló que las unidades ucranianas utilizaban robots terrestres para tareas logísticas, evacuación, vigilancia y ataques, mientras los comandantes reconocían limitaciones relacionadas con el terreno y la producción. La lección no es que los robots sustituyan por completo a los soldados. Es que los sistemas aéreos y terrestres pueden alejar a las personas de tareas peligrosas cuando las comunicaciones, las tácticas y el suministro están coordinados.

La ampliación a gran escala depende de una base industrial

Un ejercicio puede recurrir a una reserva temporal de 1.900 aeronaves. Mantener esa densidad en varias brigadas requeriría un flujo mucho mayor de baterías, motores, cámaras, controladores y fuselajes de reemplazo. Las pérdidas durante el entrenamiento y la rápida obsolescencia hacen que los drones pequeños se comporten más como municiones fungibles que como aeronaves tradicionales.

El Programa de Dominio de Drones del Pentágono está diseñado para abordar ese problema de escala. Su marco de suministro describe un compromiso anticipado de mercado de $1,1 mil millones destinado a adquirir más de 300.000 sistemas pequeños de ataque unidireccional en cuatro fases. También establece una vía para abandonar componentes provenientes de países considerados riesgos para la seguridad, lo que refleja la preocupación por el control de China sobre piezas importantes de la cadena de suministro de drones comerciales.

El volumen por sí solo no generará preparación operativa. Un gran inventario puede quedar obsoleto si el software, los módulos de radio y las interfaces de carga útil están sujetos a un solo proveedor. Un criterio de adquisición más útil es contar con un sistema que los soldados puedan reparar, reconfigurar y reemplazar sin esperar años por un programa nuevo. Por lo tanto, las interfaces abiertas y las pruebas de campo realistas son requisitos operativos, no simples preferencias de contratación.

Las comparaciones de costos también requieren rigor. Un dron pequeño puede ser barato frente a un misil o una aeronave tripulada, pero el sistema completo incluye operadores, sensores, retransmisores, protección electrónica, entrenamiento y existencias de reemplazo. Un equipo barato aun puede producir una capacidad costosa y frágil si la red que lo rodea está mal diseñada.

Lo que el Ejército debe demostrar ahora

Saber Junction demostró que los drones pueden saturar un gran ejercicio estadounidense y que la experiencia ucraniana puede influir de manera sustancial en la forma en que se entrena una brigada. No respondió cuántos operadores necesita cada unidad, qué capacidades corresponden a los niveles de compañía, batallón o brigada, ni cómo medirá el Ejército el desempeño cuando ambos bandos interfieran, engañen y persigan mutuamente sus sistemas de control.

Las próximas pruebas deberían publicar resultados que vayan más allá del número de aeronaves: tasas de éxito de las misiones, pérdidas por guerra electrónica, tiempos de reparación, rapidez desde la detección hasta la apertura de fuego y la carga impuesta a las comunicaciones y los puestos de mando. También deberían distinguir entre misiones de reconocimiento, ataque, logística y defensa antidrones, porque el éxito en una no demuestra preparación en las demás.

La disyuntiva del Ejército entre unidades especializadas en drones y experiencia técnica ampliamente distribuida podría resultar falsa. Un modelo sostenible podría requerir ambas: centros que preserven una sólida capacidad de ingeniería y entrenamiento, y equipos orgánicos que integren los drones a las maniobras habituales. La contribución de Ucrania en Hohenfels es valiosa precisamente porque considera la adaptación como un proceso continuo, no concluido.

El resultado más importante de los 1.900 drones no es que el Ejército ahora posea una nueva flota. Es que, según se informó, la mitad de los enfrentamientos simulados de una brigada comenzaron con un contacto mediante sistemas no tripulados. Si ese patrón se mantiene en ejercicios más exigentes, los drones ya no son un complemento de la guerra terrestre. Se están convirtiendo en parte del entorno en el que todas las unidades deben desplazarse, ocultarse, comunicarse y combatir.