El príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman pidió el jueves al presidente Donald Trump ayuda militar directa de Estados Unidos contra los hutíes de Yemen, pero Washington se negó a lanzar ataques y, en cambio, ofreció compartir inteligencia y brindar asistencia para la selección de objetivos, según tres personas informadas sobre las conversaciones. La decisión, publicada primero por Reuters, mantiene por ahora a las fuerzas estadounidenses al margen de una nueva campaña de bombardeos, al tiempo que profundiza su apoyo operativo a Arabia Saudita.

La petición se produjo mientras los hutíes lograban sus mayores avances territoriales en años a lo largo de la costa yemení del mar Rojo. Llegaron a Mayun, también conocida como Perim, una isla en el estrecho de Bab el-Mandeb, mientras Arabia Saudita cerró su oleoducto Este-Oeste después de ataques con drones que, según Riad y Bagdad, se originaron en Irak. En conjunto, estos acontecimientos sometieron simultáneamente a presión dos rutas construidas o utilizadas para reducir la dependencia del estrecho de Ormuz.

La respuesta inmediata de Estados Unidos establece una distinción deliberada entre facilitar las operaciones de un socio y convertirse en combatiente en otro frente. Dos funcionarios estadounidenses dijeron por separado a ABC News que el gobierno no tenía un plan vigente para atacar objetivos hutíes, aunque advirtieron que la postura podría cambiar si aumenta el peligro para la navegación en el mar Rojo.

Apoyo sin ataques directos

Trump y el príncipe heredero hablaron al menos dos veces el jueves, según el reporte de Reuters. El jefe del Comando Central de Estados Unidos, almirante Brad Cooper, también viajó ese día a Arabia Saudita para sostener reuniones, dijo un funcionario estadounidense a ABC News. El CENTCOM declinó hacer comentarios públicos y ninguno de los dos gobiernos difundió un informe oficial detallado, por lo que no se conocen el alcance preciso ni la duración de la asistencia prometida.

El apoyo de inteligencia aun así puede tener una importancia militar considerable. Puede incluir el seguimiento de lugares de lanzamiento, la integración de vigilancia satelital y aérea, alertas sobre drones o misiles entrantes y ayuda para que los planificadores saudíes distingan los objetivos móviles de la actividad civil. La asistencia para la selección de objetivos puede acortar el lapso entre la detección de una amenaza y la presentación de una opción de ataque conforme a derecho, pero los comandantes saudíes conservarían la responsabilidad de autorizar y ejecutar cualquier ataque, a menos que Washington cambie de postura.

El acuerdo también permite a Estados Unidos respaldar la libertad de navegación y, al mismo tiempo, limitar la exposición inmediata de sus aeronaves, buques y bases. Un alto funcionario del gobierno dijo a Reuters que Washington quería que sus socios regionales encabezaran la respuesta. Ese planteamiento concuerda con un objetivo más amplio de reparto de responsabilidades, pero no elimina el riesgo para Estados Unidos: el personal de inteligencia, las redes de comunicaciones y las bases regionales aún podrían convertirse en blancos si los hutíes o Irán consideran que el apoyo constituye participación en las hostilidades.

La distinción es importante en términos jurídicos y políticos. Los ataques directos obligarían al gobierno a explicar el fundamento nacional e internacional de otra campaña, sus objetivos y las condiciones para ponerle fin. El apoyo de inteligencia ofrece mayor flexibilidad, pero el Congreso y la opinión pública aún podrían exigir claridad sobre si la asistencia estadounidense es defensiva, respalda contraataques saudíes o podría ampliarse gradualmente sin una autorización definida.

Por qué Riad hizo la petición ahora

La solicitud de Arabia Saudita se produjo tras un rápido deterioro tanto en sus accesos meridionales como en su red energética. Los hutíes capturaron Mayun, en la entrada sur del mar Rojo, después de avanzar por Mokha y territorios costeros cercanos, según informó la AP. La isla no confiere por sí sola el control total del estrecho, pero su ubicación podría facilitar operaciones de vigilancia, con misiles o drones cerca de un canal que, en su punto más angosto, mide apenas 17 millas de ancho.

Al mismo tiempo, Riad enfrentó daños en el oleoducto Este-Oeste, un conducto de 745 millas que transporta crudo desde los yacimientos orientales del reino hacia el mar Rojo. Arabia Saudita dijo que suspendió las operaciones del oleoducto como precaución después de múltiples ataques aéreos. Recientemente transportaba entre 4 millones y 5 millones de barriles diarios, el equivalente a aproximadamente entre el 4% y el 5% del suministro mundial, dijeron analistas y servicios de seguimiento de buques a Reuters.

El oleoducto había adquirido especial importancia porque evita Ormuz. La Agencia Internacional de Energía (AIE) dijo que las exportaciones saudíes de crudo a través de Yanbu aumentaron de unos 2 millones de barriles diarios antes de la guerra regional a más de 5 millones a principios de junio. Ese cambio convirtió la salida al mar Rojo en una válvula de alivio fundamental para los mercados mundiales y dio mayor peso estratégico a cualquier amenaza contra Bab el-Mandeb.

La petición del príncipe heredero representa un cambio respecto de la postura de Riad en julio, cuando funcionarios saudíes dijeron a Washington que podían afrontar el desafío hutí e instaron a actuar con moderación, informó Reuters. Las fuerzas saudíes combatieron durante años a los hutíes después de intervenir en Yemen en 2015, pero la campaña no logró expulsar al grupo del norte del país. Una frágil tregua vigente desde 2022 redujo los ataques transfronterizos sin producir un acuerdo político ni eliminar el arsenal hutí de misiles y drones.

Un conjunto de objetivos difícil de atacar

Una nueva campaña aérea enfrentaría el mismo problema estructural: atacar lanzadores, depósitos y centros de mando puede interrumpir las operaciones, pero el poder aéreo por sí solo no ha obligado a los hutíes a entregar territorio ni a abandonar sus objetivos políticos. Sus sistemas son móviles, están dispersos y a menudo se ubican en terrenos que dificultan la vigilancia constante. La cercanía de civiles también agrava las consecuencias de información de inteligencia errónea o de una identificación apresurada de objetivos.

Mayun añade una dimensión marítima. Las navieras deben evaluar no solo los ataques confirmados, sino también la capacidad de fuerzas hostiles para observar los movimientos de los buques o amenazarlos. El centro UKMTO del gobierno británico mantiene un sistema voluntario de notificación y emite alertas de seguridad verificadas en toda la región, lo que proporciona a las fuerzas navales y a los operadores comerciales un panorama compartido. El aumento de las notificaciones, las escoltas y los cambios de ruta puede reducir la exposición, pero ninguna de esas medidas garantiza un tránsito seguro si los misiles y drones emplazados en tierra permanecen dentro del alcance.

La infraestructura energética plantea otro desafío defensivo. Los oleoductos atraviesan grandes extensiones escasamente pobladas y no pueden protegerse como una sola base. La Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) calcula que, en conjunto, los oleoductos saudíes y emiratíes pueden aportar una capacidad de unos 4,7 millones de barriles diarios para evitar Ormuz bajo restricciones normales. Un adversario capaz de amenazar tanto oleoductos fijos como puntos de estrangulamiento marítimos puede obligar a los defensores a dispersar sus recursos de vigilancia y defensa aérea a lo largo de cientos de millas.

El ataque más reciente contra el oleoducto también cruzó fronteras nacionales. El primer ministro iraquí destituyó al comandante responsable de la provincia de Maysan después de que una investigación determinara que los drones dirigidos contra Arabia Saudita habían sido lanzados desde territorio iraquí, indicó el gobierno en un comunicado citado por Reuters. Bagdad también cerró un cruce clave con Irán e inició una búsqueda más amplia de los responsables. Esas medidas reflejan preocupación por una escalada, pero no demuestran que las autoridades iraquíes hayan desmantelado la red de lanzamiento.

Riesgos de escalada para Washington

La negativa del gobierno a atacar de inmediato preserva un margen para la diplomacia y reduce la probabilidad de un ciclo automático de represalias. También evita abrir una línea operativa separada mientras las fuerzas estadounidenses siguen involucradas en el conflicto más amplio con Irán. Pero la moderación tiene costos si los adversarios la interpretan como un límite que pueden aprovechar, en particular cuando los avances territoriales y los ataques contra infraestructura ocurren con mayor rapidez de la que los socios pueden responder.

Arabia Saudita debe decidir ahora si emprende por su cuenta una contraofensiva de mayor alcance, depende de las fuerzas del gobierno yemení o busca retomar las negociaciones para alcanzar un acuerdo. El Consejo de Defensa Nacional del gobierno yemení ha pedido apoyo internacional y descrito a sus fuerzas como defensoras de la navegación. Sin embargo, el reporte de Axios señaló que Washington intenta fortalecer a Riad sin entrar directamente en el combate, lo que sugiere que los planificadores estadounidenses siguen recelosos de asumir la responsabilidad de una campaña cuyo desenlace político no está claro.

Para el Pentágono, la prueba clave será determinar si la ayuda no cinética cambia las condiciones sobre el terreno. Una mejor alerta temprana y selección de objetivos puede ayudar a Arabia Saudita a interceptar ataques, proteger puertos y priorizar los sistemas hutíes. Por sí sola, no puede recuperar el territorio perdido, proteger cada kilómetro de oleoducto ni reconciliar a las facciones rivales contrarias a los hutíes dentro de Yemen. Esas tareas requieren fuerzas locales sostenidas y coordinación política, debilidades que quedaron expuestas por la rapidez del avance reciente.

Cualquier ampliación de la participación estadounidense también requeriría parámetros explícitos de éxito. Proteger la infraestructura saudí, reabrir Bab el-Mandeb, degradar el armamento hutí y forzar negociaciones son misiones relacionadas, pero distintas. Sin un objetivo prioritario, una intervención limitada podría convertirse en una operación indefinida en la que los ataques tácticos contengan las amenazas inmediatas mientras persiste el problema estratégico.

Qué viene ahora

Los próximos indicadores serán operativos, no retóricos: si los hutíes emplazan sistemas antibuque en Mayun, si aumentan los desvíos de buques, si las aeronaves saudíes comienzan a lanzar ataques sostenidos y si las autoridades iraquíes impiden nuevos lanzamientos desde Maysan. Un ataque directo contra las fuerzas estadounidenses o un incidente marítimo grave también podría llevar a Washington a reconsiderar el límite que mantiene actualmente.

Por ahora, Estados Unidos ha elegido una posición intermedia: más asistencia que respaldo diplomático, pero menos que combate directo. Esa decisión puede dar tiempo a las fuerzas saudíes y yemeníes para organizar una respuesta, al tiempo que limita la escalada. También transfiere más responsabilidad a los socios en un momento en que la amenaza se vuelve más compleja por tierra, mar y aire.

La viabilidad de ese enfoque dependerá de los resultados. Si el apoyo de inteligencia ayuda a contener los ataques y preservar la navegación, Washington podrá sostener que el reparto regional de responsabilidades funcionó. Si los hutíes consolidan sus avances o la infraestructura saudí sufre más daños, aumentará la presión para que Estados Unidos lance ataques y el gobierno tendrá que decidir si evitar un nuevo frente sigue siendo más importante que revertir los hechos ya establecidos sobre el terreno.