El Pentágono ha seleccionado al ganador del concurso para desarrollar el caza embarcado de próxima generación de la Marina y podría anunciar la decisión en cuestión de semanas, según personas informadas sobre el programa. La adjudicación del F/A-XX determinará si Boeing o Northrop Grumman encabeza el desarrollo de la aeronave que se prevé sustituya al F/A-18E/F Super Hornet y se convierta en el pilar de la aviación embarcada de Estados Unidos hasta la década de 2040.
Reuters informó que la decisión se tomó tras años de retrasos, inquietudes sobre la capacidad de ingeniería y disputas presupuestarias. El Congreso destinó aproximadamente $750 millones al programa en 2025 y otros $1,4 mil millones en el año fiscal 2026, contrarrestando así propuestas dentro del Pentágono para desacelerar el desarrollo.
Un programa de cazas definido por el alcance y la capacidad de supervivencia
La Marina ha divulgado pocos detalles técnicos, pero el F/A-XX está concebido como el componente tripulado central de una familia más amplia de sistemas de Dominio Aéreo de Próxima Generación. Se prevé que priorice el sigilo, un mayor alcance, sensores conectados en red y la capacidad de coordinarse con aeronaves no tripuladas. Esas características responden al principal problema operativo de la aviación embarcada: los misiles antibuque modernos, los sensores de largo alcance y los cazas avanzados pueden obligar a los portaaviones a operar más lejos de costas en disputa.
Defense News informó que las primeras aeronaves F/A-XX de producción se esperan para la década de 2030 y que los Super Hornet podrían permanecer en servicio hasta la década de 2040. La coexistencia de ambas plataformas implica que la Marina tendrá que financiar un nuevo caza mientras mantiene y moderniza la flota que este sustituirá.
La solicitud presupuestaria más reciente de la fuerza pone de relieve la amplitud de sus esfuerzos de modernización. La solicitud para el año fiscal 2027 del Departamento de la Marina asciende a $377,5 mil millones, un aumento de más de $70 mil millones respecto del año anterior. El departamento describió el plan como una inversión generacional en dominio marítimo, preparación operativa y modernización.
La flota actual genera urgencia
El Super Hornet entró en servicio con la flota a finales de la década de 1990 y sigue siendo el principal caza de ataque del ala aérea embarcada. Un estudio sobre disponibilidad de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) concluyó que los Super Hornet registraron disminuciones de disponibilidad relacionadas con la antigüedad más rápidas que los F/A-18C/D Hornet anteriores. A los 10 años, la disponibilidad de los Super Hornet era unos 18 puntos porcentuales menor que la de los Hornet más antiguos a la misma edad.
Eso no significa que la aeronave sea obsoleta; las modernizaciones Block III, los sensores mejorados y las labores para prolongar su vida útil buscan mantener su vigencia durante años. Sin embargo, la tendencia de mantenimiento ilustra por qué la Marina no puede aplazar indefinidamente a su sucesor. Los cazas más antiguos suelen requerir más mantenimiento, repuestos y trabajos en depósitos de mantenimiento, mientras que un conflicto con una potencia equiparable exigiría mantener una alta frecuencia de misiones a grandes distancias.
Una proyección de la flota más reciente de la CBO, publicada en julio, calcula que el inventario de cazas del Departamento de Defensa se reducirá de unas 3.300 aeronaves a aproximadamente 3.000 para 2029, antes de volver a crecer en la década de 2030. La CBO proyecta que más de la mitad de la flota de cazas tendrá capacidades furtivas a partir de 2033 y supone que los F/A-XX comenzarán a llegar más adelante en esa década.
La decisión sobre la base industrial importa tanto como el diseño
La competencia por el F/A-XX también decidirá qué empresa asumirá una gran parte de la carga de trabajo del país en aeronaves de combate de próxima generación. Boeing obtuvo en 2025 el contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación del F-47 de la Fuerza Aérea. El anuncio de la adjudicación de la Fuerza Aérea describió el F-47 como un sistema de sexta generación destinado a sustituir al F-22 y operar como parte de una familia conectada de capacidades tripuladas y no tripuladas.
Si Boeing también obtiene el F/A-XX, la empresa controlaría los dos principales programas estadounidenses de desarrollo de cazas de sexta generación. Eso podría generar eficiencias tecnológicas y en la cadena de suministro, pero también concentraría una enorme demanda de ingeniería en un solo contratista. Funcionarios del Pentágono han citado anteriormente esas inquietudes sobre la capacidad al defender un cronograma más lento para la Marina.
Northrop Grumman ofrece un perfil industrial diferente. La empresa ya encabeza el programa del bombardero B-21 Raider y cuenta con amplia experiencia en diseño furtivo y sistemas de aeronaves militares a gran escala. Su trayectoria corporativa también comprende la larga historia de Grumman en aeronaves embarcadas, incluido el F-14 Tomcat. Una adjudicación a Northrop distribuiría el trabajo de los cazas de próxima generación entre dos contratistas principales, pero aun así generaría competencia por muchos de los mismos proveedores especializados y profesionales de ingeniería.
China marca el ritmo
Los líderes de defensa han enmarcado reiteradamente el desarrollo del poder aéreo de próxima generación en torno al desafío que plantea China. Cuando la Fuerza Aérea anunció el F-47, el Departamento de Defensa afirmó que los conflictos futuros darían una importancia especial a la superioridad aérea frente a adversarios equiparables. El comunicado del Pentágono sobre el F-47 describió una familia de sistemas que combina un caza furtivo tripulado con drones y otras capacidades conectadas en red.
La Marina enfrenta un problema similar desde el mar. China ha ampliado su fuerza de portaaviones, desarrollado misiles avanzados de largo alcance y desplegado cazas cada vez más capaces. Un ala aérea embarcada estadounidense que carezca de alcance suficiente podría verse obligada a elegir entre exponer el portaaviones a un mayor riesgo u operar desde distancias que limiten su capacidad de ataque.
La adjudicación del contrato no resolverá ese desafío de inmediato. El desarrollo de ingeniería, las pruebas, la integración con portaaviones, la certificación de armamento y la producción tomarán años. Pero la selección determinará la arquitectura, el equipo industrial y la trayectoria de financiamiento de uno de los programas de armamento más trascendentales de la Marina. Tras repetidos retrasos, la decisión que ahora se aproxima tiene menos que ver con una sola aeronave que con la capacidad de la aviación embarcada de Estados Unidos para evolucionar con suficiente rapidez ante el entorno operativo previsto para la década de 2030.