El huracán Lowell, con vientos de 110 mph, se encontraba a 170 millas al suroeste de Līhuʻe a última hora del lunes. La tormenta alteró los vuelos a Kauaʻi y llevó a las autoridades a cerrar escuelas, oficinas gubernamentales y atracciones al aire libre mientras su núcleo se aproximaba a las islas más occidentales de Hawaiʻi. El boletín de las 5 p. m., hora de Hawaiʻi, del Centro Nacional de Huracanes situó a la tormenta de categoría 2 en una trayectoria hacia el nor-noreste a 18 mph, con condiciones de huracán previstas en el condado de Kauaʻi durante la noche y condiciones de tormenta tropical en Oʻahu.
Los efectos de la tormenta sobre los viajes fueron graves, pero desiguales. Las recomendaciones oficiales de Hawaiʻi para visitantes indicaron que la mayoría de los aeropuertos operaban con normalidad en todo el estado, aunque varios vuelos desde y hacia el aeropuerto de Līhuʻe se habían visto afectados. Kauaʻi y Niʻihau estaban bajo aviso de huracán, Oʻahu estaba bajo aviso de tormenta tropical y una vigilancia de inundaciones para todo el estado abarcaba cada una de las islas principales hasta la tarde del martes.
Esa distribución geográfica es importante para los viajeros que deben decidir si cancelan, cambian de ruta o permanecen donde están. Se pronosticaba que Lowell pasaría cerca de Niʻihau o justo al oeste de la isla durante la noche, en lugar de atravesar toda la cadena insular, pero sus vientos con fuerza de tormenta tropical se extendían hasta 175 millas desde el centro. Las autoridades recomendaron a quienes ya estaban en Kauaʻi permanecer en sus alojamientos, evitar desplazamientos innecesarios por carretera y tener en cuenta que los horarios de aerolíneas, parques y actividades podían cambiar.
Un paso cercano con una amplia zona de peligro
Lowell se debilitó respecto de su intensidad máxima anterior antes de aproximarse a Hawaiʻi, pero la tormenta aún podía afectar a islas situadas mucho más allá de su centro. Los vientos con fuerza de huracán se extendían hasta 70 millas hacia el exterior, mientras que el aeropuerto de Līhuʻe ya había registrado vientos sostenidos de 38 mph y una ráfaga de 49 mph para el final de la tarde del lunes. El Centro Nacional de Huracanes preveía que Lowell se mantuviera como huracán durante su máxima aproximación, antes de girar hacia el noroeste y reducir su velocidad tras pasar las islas.
La lluvia representaba una amenaza distinta de la del viento. El Servicio Meteorológico Nacional informó que para las 4:25 p. m. del lunes ya habían caído entre 6 y 10 pulgadas en Kauaʻi y entre 2 y 5 pulgadas en Oʻahu y el condado de Maui. Su más reciente análisis del pronóstico advirtió que nuevas bandas de lluvias intensas podrían provocar inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, especialmente en Kauaʻi y partes de la Isla Grande.
El centro de huracanes indicó que Kauaʻi podría recibir entre 4 y 8 pulgadas adicionales, con acumulaciones máximas durante la tormenta de hasta 24 pulgadas en zonas aisladas. Proyectó una marejada ciclónica de entre 2 y 4 pies sobre el nivel del suelo en partes del condado de Kauaʻi si el punto máximo coincidía con la marea alta, frente a hasta un pie en Oʻahu. También eran posibles varios tornados cerca de Kauaʻi y Niʻihau, y se esperaba oleaje peligroso en muchas islas.
Los vuelos continúan, pero la flexibilidad se ha vuelto esencial
El sistema aéreo de Hawaiʻi no estaba cerrado por completo. Las recomendaciones para visitantes de la Autoridad de Turismo de Hawaiʻi indicaron que varios vuelos en Līhuʻe se habían visto afectados, pero que la mayoría de los aeropuertos seguían operando con normalidad. La autoridad instó a los pasajeros a consultar con su aerolínea antes de dirigirse al aeropuerto, porque los horarios de los vuelos pueden cambiar con mayor rapidez que los avisos generales de cada aeropuerto.
Las aerolíneas establecieron distintos alcances para sus exenciones, de acuerdo con sus redes y evaluaciones de las posibles alteraciones. La alerta de viaje vigente de American Airlines abarcaba Honolulu, Kahului, Kona y Līhuʻe para viajes programados del 6 al 9 de septiembre. Los pasajeros que cumplían los requisitos y habían comprado sus boletos a más tardar el 4 de septiembre podían hacer un cambio por única vez sin cargo para viajar hasta el 14 de septiembre, siempre que mantuvieran el mismo origen y destino.
Una exención no significa necesariamente que un vuelo esté cancelado ni garantiza el reembolso de todos los costos relacionados. Las diferencias tarifarias, las noches de hotel, los autos de alquiler y las actividades reservadas por separado pueden regirse por contratos distintos. Los viajeros deben conservar recibos y notificaciones escritas, revisar las condiciones de cualquier seguro de viaje y no dar por sentado que un cambio de horario de la aerolínea se extiende automáticamente al alojamiento o las excursiones.
La geografía insular de Hawaiʻi puede amplificar incluso una interrupción localizada. Los pasajeros suelen hacer conexión en Honolulu antes de tomar un vuelo entre islas, por lo que la cancelación de un tramo a Līhuʻe puede afectar un itinerario más largo sin que cierre el aeropuerto principal. Las aeronaves y tripulaciones desplazadas por el mal tiempo también pueden necesitar tiempo para volver al horario previsto una vez que expiren los avisos. Por ello, el primer vuelo de reemplazo disponible es solo una parte de la recuperación; la disponibilidad de asientos, las condiciones en tierra en los aeropuertos y la reapertura de carreteras y alojamientos también determinan cuándo puede reanudarse un viaje.
Las autoridades internacionales también distinguían entre zonas. El gobierno de Canadá modificó el lunes sus recomendaciones de viaje para Estados Unidos a fin de aconsejar evitar los viajes no esenciales al condado de Kauaʻi y a una parte del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea. El resto de Estados Unidos se mantuvo en su nivel habitual de precaución, lo que demuestra por qué las advertencias específicas para cada isla son más útiles que una evaluación general de Hawaiʻi.
Los cierres se extienden más allá del aeropuerto
Las alteraciones de los viajes se extendieron a los lugares que los visitantes normalmente frecuentarían después de aterrizar. El gobernador Josh Green ordenó el cierre el martes de las oficinas estatales y del condado, las escuelas públicas, los campus de la Universidad de Hawaiʻi y las instalaciones del poder judicial en Oʻahu y el condado de Kauaʻi. La orden de cierre del estado mantuvo en funcionamiento los servicios esenciales y de emergencia, al tiempo que buscaba reducir el tránsito vial durante el periodo de mayor peligro.
Los parques estatales de Kauaʻi quedaron cerrados hasta nuevo aviso, incluidos destinos que requieren reservación y planificación anticipada. El Departamento de Tierras y Recursos Naturales también cerró los parques de Oʻahu cuando entró en vigor el aviso de tormenta tropical. Sus avisos sobre los parques mencionaron inundaciones repentinas, marejada ciclónica y ramas de árboles proyectadas por el viento, peligros que pueden persistir incluso cuando un hotel o aeropuerto continúa abierto.
La consecuencia práctica es que un vuelo en operación no significa que el itinerario previsto siga siendo seguro o esté disponible. Los senderos, las playas, los servicios de transporte, las excursiones y las rutas para autos de alquiler pueden cerrar de forma independiente. A los visitantes que permanecían en Kauaʻi se les recomendó no evacuar a menos que las autoridades locales lo indicaran, porque los desplazamientos innecesarios pueden llevar a los viajeros a carreteras propensas a inundaciones e interferir con el tránsito de emergencia.
El pronóstico no afecta a todos los viajes por igual
The Associated Press informó que la mayor amenaza inmediata se concentraba en Kauaʻi y Niʻihau, con vientos destructivos, deslizamientos de tierra, corrientes de resaca y posibles tornados. Oʻahu enfrentaba condiciones de tormenta tropical y lluvias potencialmente intensas, mientras que el condado de Maui y la Isla Grande estaban fuera del aviso de huracán, pero seguían expuestos a inundaciones y oleaje.
Esa distribución genera dos riesgos de interpretación errónea. Uno es considerar que una trayectoria pronosticada al oeste de las islas demuestra que no habrá alteraciones; los radios de viento, las bandas de lluvia y el oleaje se extienden lejos del ojo. El otro es interpretar un aviso de huracán para Kauaʻi como prueba de que todos los aeropuertos y complejos turísticos de Hawaiʻi enfrentan las mismas condiciones. Ninguna de esas conclusiones coincide con la información oficial.
La autoridad de turismo indicó a los viajeros que llegarían en las próximas semanas o meses que no era necesario cambiar sus planes únicamente por el pronóstico actual. Esa recomendación concuerda con el desplazamiento previsto de la tormenta fuera del estado, pero no constituye una garantía sobre los daños ni los plazos de reapertura. Las carreteras, los servicios públicos y los negocios individuales pueden requerir inspecciones después de que disminuyan los vientos, y la lluvia puede prolongar las inundaciones más allá del momento de máxima aproximación.
Qué deben vigilar los viajeros a continuación
Los indicios más importantes a corto plazo provendrán de las condiciones observadas, no solo del cono de pronóstico. Los cambios en el viento en el aeropuerto de Līhuʻe, las alertas de inundaciones repentinas, los cierres de carreteras y el estado de los vuelos mostrarán si las alteraciones siguen concentradas o se extienden. El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que un pequeño cambio en la trayectoria o intensidad de Lowell podría modificar sustancialmente las condiciones en el condado de Kauaʻi.
Los viajeros deben recurrir a los canales oficiales de cada isla y de las aerolíneas para tomar decisiones que dependan de los horarios. Un hotel puede confirmar si cuenta con electricidad y acceso, una aerolínea puede verificar una cancelación o exención concreta, y los responsables de emergencias del condado pueden determinar si es seguro desplazarse. Las condiciones de las playas requieren atención por separado, porque el mar de fondo generado por un huracán puede producir oleaje y corrientes de resaca potencialmente mortales incluso después de que la lluvia o el viento parezcan disminuir.
Lowell ya ha alterado los viajes debido a cambios de vuelos, cierres públicos y la suspensión del acceso a espacios al aire libre. Lo que aún se desconoce es cuánto durarán esos efectos: un paso hacia el oeste seguido de daños limitados podría permitir una rápida recuperación, mientras que las inundaciones, los escombros o las fallas de los servicios públicos podrían prolongar las alteraciones. Hasta que las inspecciones y las observaciones del martes aclaren el panorama, la información disponible respalda posponer los desplazamientos no esenciales en Kauaʻi y ajustar los planes en el resto de Hawaiʻi según las condiciones locales, en vez de partir de una suposición válida para todo el estado.