Al 31 de agosto, el Fondo Federal de Compensación para Víctimas del 11 de Septiembre había otorgado $18,56 mil millones por reclamaciones derivadas de los atentados y sus secuelas, una medida del daño que sigue aumentando 25 años después del ataque terrorista más letal en la historia del país. El fondo había recibido 112.302 reclamaciones y emitido 77.302 resoluciones iniciales, además de 22.603 resoluciones modificadas. Tan solo en 2026, las indemnizaciones sumaron $1,52 mil millones hasta agosto.
Esas cifras se conocen mientras familias, sobrevivientes y miembros de los equipos de respuesta se preparan para conmemorar el aniversario del 11 de septiembre. Casi 3.000 personas murieron en Nueva York, en el Pentágono y cerca de Shanksville, Pensilvania, el día de los atentados. Pero el balance nacional no terminó en 2001: más de 150.000 personas están inscritas actualmente en un programa federal de salud creado para los equipos de respuesta y los sobrevivientes, según reportes recientes basados en datos federales hasta el 30 de junio.
La magnitud es importante, pero también lo es la diferencia entre los dos sistemas. El fondo de compensación evalúa pérdidas económicas y no económicas que cumplen los requisitos. El Programa de Salud del World Trade Center vigila la salud de sus miembros y trata afecciones certificadas sin gastos de bolsillo. En conjunto, ambos muestran cómo una sola mañana se convirtió en una obligación médica, administrativa y fiscal multigeneracional, cuyos límites continúan precisándose a medida que surgen enfermedades y madura la evidencia.
La compensación continúa un cuarto de siglo después
El informe mensual más reciente del programa de compensación ofrece el balance actual más claro. Su total acumulado de $18,56 mil millones corresponde a reclamaciones de miembros de los equipos de respuesta, sobrevivientes y familiares de personas fallecidas, no solo a quienes murieron en los atentados. Las normas de elegibilidad del fondo exigen demostrar que el reclamante estuvo presente en un lugar cubierto durante un período determinado y que sufrió una afección física elegible; las normas también contemplan reclamaciones presentadas en nombre de víctimas fallecidas.
El volumen por sí solo no se traduce en una decisión inmediata. El informe de agosto señaló que en ese momento se estaban emitiendo decisiones sobre indemnizaciones para reclamaciones presentadas antes de mayo de 2025, mientras que las presentadas antes de junio de 2025 estaban en revisión sustantiva. El informe advirtió que esos plazos se aplican a solicitudes debidamente presentadas, con los documentos necesarios para determinar la elegibilidad y calcular una indemnización. Los expedientes incompletos, las reclamaciones inactivas y las paralizaciones pueden prolongar considerablemente el trámite.
El sistema de reclamaciones también debe evitar tratar todos los casos como si fueran iguales. La compensación puede reflejar la pérdida de ingresos, prestaciones, gastos de bolsillo y daños no económicos, mientras que los pagos de ciertas fuentes complementarias pueden reducir una indemnización. La política de cálculo del fondo, por ejemplo, generalmente fija las indemnizaciones por daños no económicos correspondientes a cánceres elegibles entre $90.000 y $250.000, según el diagnóstico y la gravedad documentada. Esos parámetros aportan uniformidad, pero el resultado sigue dependiendo de los expedientes médicos y las circunstancias individuales.
La carga médica ha cambiado con el tiempo
El número de casos del programa de salud cuenta una historia relacionada, pero distinta. Los datos federales citados por Reuters muestran cerca de 85.000 certificaciones de afecciones médicas relacionadas con el World Trade Center al 30 de junio. Aproximadamente la mitad correspondía a afecciones aerodigestivas asociadas con la inhalación o ingestión de polvo, y cerca del 30% correspondía a cáncer. Más de 9.000 miembros registrados por el programa han muerto desde el 9/11, aunque las autoridades advierten que se trata de muertes por todas las causas y que no todas pueden atribuirse a la exposición.
El mecanismo biológico comienza con una exposición inusualmente compleja. El derrumbe de las torres produjo una densa nube de polvo, gases y humo que penetró en calles, oficinas, escuelas y viviendas. Los incendios ardieron entre los escombros durante más de tres meses, y las labores de limpieza removieron repetidamente material contaminado, según el resumen sobre la exposición de los CDC. Quién estuvo expuesto, durante cuánto tiempo y con qué intensidad varió considerablemente entre miembros de los equipos de respuesta, trabajadores, residentes y estudiantes.
Esa variabilidad es una de las razones por las que la certificación médica es más rigurosa que el simple antecedente de haber estado en el bajo Manhattan. El programa mantiene una lista de afecciones cubiertas y evalúa si el diagnóstico y los antecedentes de exposición de un miembro cumplen los criterios legales y clínicos. Las categorías cubiertas incluyen trastornos de las vías respiratorias y del aparato digestivo, cánceres, afecciones de salud mental y algunas lesiones musculoesqueléticas o traumáticas agudas, según detalla una evaluación de la GAO sobre las operaciones del programa.
Los largos períodos de latencia complican el panorama. Algunos problemas respiratorios aparecieron pronto, mientras que los cánceres y las afecciones crónicas pueden desarrollarse años después. Por ello, el programa combina la vigilancia periódica con el tratamiento una vez certificada una afección. Su panel trimestral de estadísticas se nutre de solicitudes de inscripción, certificaciones, reclamaciones médicas y reclamaciones de farmacia, aunque los CDC califican esos datos de preliminares y advierten que no deben utilizarse por sí solos para evaluar el desempeño del programa.
Dos programas responden preguntas distintas
El Programa de Salud del World Trade Center y el fondo de compensación suelen mencionarse juntos porque el Congreso los vinculó en la Ley James Zadroga de Salud y Compensación por el 9/11. Sin embargo, no toman la misma decisión. El programa de salud determina si una persona reúne los requisitos para recibir vigilancia médica y si una afección diagnosticada puede certificarse como relacionada con la exposición del 9/11. El fondo de compensación determina si una afección elegible produjo una pérdida indemnizable y, de ser así, por qué monto.
El programa federal de salud surgió de iniciativas más pequeñas de detección y tratamiento creadas después de que miembros de los equipos de respuesta y residentes reportaran enfermedades. Una reseña histórica del programa de los CDC recorre el camino desde los exámenes realizados por única vez en 2002 hasta la vigilancia, el tratamiento y la puesta en marcha del programa actual en 2011. Posteriormente, el Congreso reautorizó la cobertura médica hasta 2090 y amplió los límites de inscripción para los equipos de respuesta y los sobrevivientes.
Esa estructura es importante para quienes viven lejos de Nueva York. Los miembros de los equipos de respuesta regresaron a comunidades de todo el país, y los sobrevivientes se trasladaron a otros lugares durante las décadas siguientes. El programa de salud utiliza centros clínicos en el área de Nueva York y una red nacional de proveedores. El resultado es una obligación nacional administrada mediante consultas médicas locales, en la que el gobierno federal determina qué afecciones y servicios están cubiertos.
La investigación debe distinguir entre asociación y causalidad
La base de evidencia es excepcionalmente amplia, pero no perfecta. El Registro de Salud del World Trade Center de la ciudad de Nueva York inscribió a más de 71.000 personas en 2003 y 2004 y ha dado seguimiento a su salud física y mental mediante sucesivas rondas de encuestas. La ciudad lo describe como uno de los estudios de salud posteriores a un desastre más grandes y prolongados del mundo; la historia del registro señala que el 51% de los primeros inscritos reportó haber quedado atrapado en la nube de polvo y el 70% dijo haber presenciado hechos traumáticos.
La investigación longitudinal puede identificar patrones que una encuesta única no detectaría, entre ellos enfermedades respiratorias persistentes, estrés postraumático y cambios en la incidencia del cáncer. Sin embargo, la evidencia observacional tiene limitaciones. Las estimaciones de exposición pueden depender de la memoria, los diagnósticos pueden verse influidos por el acceso a pruebas de detección y una tasa elevada en un grupo expuesto no demuestra que cada caso individual haya sido causado por el 9/11. Una política responsable debe actuar a partir de la evidencia poblacional sin exagerar el grado de certeza para un paciente en particular.
La administración del programa también merece un examen minucioso a medida que aumentan la inscripción y los costos. La GAO determinó que el programa de salud había ampliado la inscripción y el gasto en servicios, pero necesitaba una vigilancia más sólida del aseguramiento de la calidad para evaluar si los miembros podían recibir atención de manera oportuna. Esa cuestión de supervisión sigue siendo relevante: la cobertura establecida por ley sirve de poco si los miembros enfrentan escasez de proveedores, demoras en las citas o acceso desigual a través de una red nacional.
Un nuevo ritual reconoce el costo humano persistente
La conmemoración de este año reconocerá formalmente las muertes ocurridas después del día de los atentados. El National September 11 Memorial & Museum agregó un séptimo momento de silencio, que se observará después de la lectura de los nombres de las víctimas, en memoria de quienes murieron por efectos en la salud asociados con el 9/11 y sus secuelas. Los seis silencios existentes marcan los impactos de los aviones, los derrumbes de las torres, el ataque al Pentágono y el accidente del vuelo 93.
El cambio no establece un nuevo recuento médico ni una nueva presunción legal. Es un reconocimiento cívico de que las consecuencias se extendieron más allá de las personas que murieron en 2001. El propio monumento conmemorativo lleva inscritos 2.983 nombres correspondientes a los atentados de 2001 y al atentado de 1993 contra el World Trade Center, mientras que los programas de salud y compensación aplican definiciones legales distintas para determinar la elegibilidad, la exposición y los daños cubiertos.
De cara al futuro, más que una sola estadística de aniversario, habrá que observar la evolución de tres indicadores: la inscripción, las certificaciones de afecciones y las decisiones sobre reclamaciones. El aumento de las inscripciones puede reflejar tanto una concientización tardía como enfermedades recién diagnosticadas. Un mayor número de certificaciones puede deberse al envejecimiento, a mejores métodos de detección o a cambios de política, mientras que los totales de compensación reflejan tanto el volumen como la gravedad de los casos. A los 25 años, la conclusión más precisa es también la más perdurable: la obligación del gobierno ya no es una respuesta de emergencia. Es un sistema de atención, evidencia y rendición de cuentas a largo plazo.