Las nuevas solicitudes de prestaciones por desempleo en EE.UU. disminuyeron en 6.000, a 206.000, la semana pasada, aunque la economía perdió 23.000 empleos en las nóminas en julio, lo que configura una combinación cada vez más inusual en el mercado laboral: los empleadores no contratan con rapidez, pero tampoco despiden a grandes cantidades de trabajadores. Las cifras más recientes del Departamento de Trabajo sitúan las solicitudes iniciales cerca del extremo inferior de su rango de 2026, mientras que el informe de empleo de julio mostró la primera caída mensual de las nóminas del año y una tasa de desempleo de 4.1%.
La coexistencia de un bajo nivel de solicitudes de desempleo y una débil creación de puestos de trabajo complica la interpretación tradicional de los datos del mercado laboral. Una economía sólida suele combinar una contratación vigorosa con pocos despidos. Una recesión suele producir lo contrario. El mercado actual encaja cada vez menos en cualquiera de esas descripciones. En general, quienes ya tienen empleo lo conservan, pero quienes intentan incorporarse al mercado laboral o cambiar de empleador encuentran menos vacantes y procesos de contratación más lentos.
Esa distinción importa para los hogares y para la Reserva Federal. El bajo nivel de solicitudes reduce los indicios de que la economía atraviesa una ola generalizada de pérdida de empleos, mientras que el débil crecimiento de las nóminas reduce las señales de un mercado laboral sobrecalentado. Si ese equilibrio persiste, las autoridades podrían concentrarse más en la inflación sin enfrentar el rápido deterioro de las condiciones de empleo que normalmente obliga a modificar la política monetaria.
Los despidos siguen en niveles inusualmente bajos aunque el crecimiento de las nóminas casi ha desaparecido
Las solicitudes iniciales de prestaciones por desempleo se han mantenido en general entre aproximadamente 190.000 y 230.000 este año, niveles históricamente compatibles con un mercado laboral relativamente estable. Las solicitudes contabilizan a las personas que perdieron recientemente su empleo y pidieron el seguro de desempleo; no miden directamente la contratación.
Esa distinción explica cómo las solicitudes pueden disminuir durante el mismo periodo en que se debilita el empleo en las nóminas.
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) informó que las nóminas no agrícolas disminuyeron en 23.000 puestos en julio, después de registrar aumentos promedio de apenas 34.000 al mes durante el año anterior. El empleo público cayó en 53.000 puestos; el sector de ocio y hotelería perdió 40.000 empleos, y el comercio minorista registró una baja de 19.400. La construcción sumó 22.000 empleos, mientras que los servicios privados de educación y salud agregaron 25.000.
Las nóminas pueden disminuir sin que se dispare el número de despidos si los empleadores reducen la contratación, dejan vacantes sin cubrir, recurren menos al trabajo temporal o permiten que la rotación natural reduzca sus plantillas. Una empresa que pierde cinco trabajadores por jubilación o renuncia y reemplaza solo a dos ha reducido su personal sin despedir a nadie.
Ese mecanismo parece cada vez más pertinente para la economía estadounidense actual.
La contracción de la fuerza laboral cambia la cantidad de empleos que la economía necesita crear
La tasa de desempleo se mantuvo en 4.1% en julio, aunque el empleo en las nóminas disminuyó, en parte porque la propia fuerza laboral se contrajo. La Oficina de Estadísticas Laborales informó que la fuerza laboral civil disminuyó en 264.000 personas en julio y que la tasa de participación se situó en 61.4%, según sus datos más recientes sobre el mercado laboral.
Esto importa porque la cantidad de empleos necesarios para mantener estable el desempleo depende de la rapidez con que crece la fuerza laboral disponible.
Durante periodos de rápido crecimiento de la población y de la fuerza laboral, la economía puede necesitar crear bastante más de 100.000 empleos al mes simplemente para absorber a los nuevos trabajadores. Si el crecimiento de la fuerza laboral se desacelera debido al envejecimiento de la población, la reducción de la inmigración, las jubilaciones o una menor participación, pueden requerirse muchos menos empleos nuevos para evitar que aumente el desempleo.
Eso no vuelve irrelevante para la economía la débil creación de empleo. Quienes ingresan al mercado aún necesitan oportunidades, y una contratación más lenta puede afectar de manera desproporcionada a los recién graduados, las personas que regresan al trabajo y los empleados que intentan cambiar de carrera.
Pero sí significa que un aumento mensual de las nóminas que antes se habría considerado débil puede coexistir con una tasa de desempleo relativamente estable.
Las solicitudes continuas muestran que encontrar el próximo empleo puede ser más difícil que conservar el actual
Aunque las solicitudes iniciales disminuyeron, la cantidad de personas que continuaban recibiendo prestaciones por desempleo aumentó a cerca de 1.8 millones, según Reuters. Este indicador puede ofrecer una señal distinta a la de las solicitudes iniciales porque refleja cuánto tiempo permanecen en los registros del seguro de desempleo los trabajadores que perdieron su puesto.
Por lo tanto, un mercado laboral puede volverse menos dinámico antes de mostrar señales visibles de recesión.
Si los empleadores se resisten a despedir a sus trabajadores actuales, pero muestran la misma reticencia a contratar reemplazos, los empleados enfrentan condiciones muy diferentes según el lado del mercado en el que se encuentren. Una persona con un empleo estable puede tener pocos motivos de preocupación. Alguien que acaba de perder su puesto puede enfrentar una búsqueda mucho más larga.
Este patrón se describe a veces como un mercado laboral con poca contratación y pocos despidos. Es más estable que un ciclo generalizado de despidos, pero menos dinámico que una expansión sólida.
También puede reducir la competencia salarial. Cuando las empresas contratan de manera agresiva, con frecuencia necesitan subir los salarios o mejorar las condiciones para atraer a trabajadores de otros empleadores. Cuando escasean las vacantes, los empleados tienen menor capacidad de negociación para cambiar de empresa.
Las solicitudes semanales no deben interpretarse como prueba de que la caída de las nóminas en julio fue inocua
Las solicitudes de prestaciones por desempleo y las estimaciones mensuales de las nóminas miden fenómenos distintos y siguen calendarios diferentes. Ninguna debe utilizarse para restar importancia a la otra.
El propio informe de nóminas de julio está sujeto a revisión. La BLS encuesta a aproximadamente 119.000 empresas y organismos gubernamentales que representan cerca de 622.000 centros de trabajo, y luego actualiza las estimaciones preliminares a medida que recibe respuestas adicionales, según su metodología de la encuesta CES.
Las solicitudes semanales también son volátiles y pueden verse afectadas por días feriados, ajustes estacionales y acontecimientos temporales.
La conclusión más sólida surge de examinarlas en conjunto.
Estados Unidos no muestra actualmente el fuerte aumento de las solicitudes de desempleo que suele asociarse con una recesión impulsada por despidos. Al mismo tiempo, el crecimiento del empleo se ha debilitado notablemente frente al ritmo observado al comienzo de la expansión económica.
Por lo tanto, el mercado laboral envía dos mensajes que en realidad no son contradictorios: las empresas siguen reacias a despedir a los trabajadores que ya tienen, mientras muestran cada vez más reticencia a contratar nuevos empleados.
Que este equilibrio resulte duradero dependerá de lo que ocurra a continuación con la demanda de los consumidores, la inversión empresarial, la participación en la fuerza laboral y las tasas de interés. Una nueva aceleración de la contratación haría que julio pareciera un bache temporal. Un aumento sostenido de las solicitudes indicaría que la debilidad de la contratación ha evolucionado hacia algo más grave.
Por ahora, 206.000 solicitudes de prestaciones por desempleo y una caída de 23.000 empleos en las nóminas describen un mercado laboral que se desacelera sin quebrarse todavía.