El Departamento de Energía seleccionó siete proyectos estadounidenses de minerales críticos y baterías para recibir $500 millones en subvenciones federales, incluidos $100 millones para una planta de extracción de litio prevista en el Gran Lago Salado de Utah y $100 millones para la que se espera sea la única refinería primaria de cobalto del país. El DOE anunció las subvenciones el jueves, mientras el gobierno federal intenta reducir la dependencia de EE.UU. del procesamiento en el extranjero de materiales utilizados en baterías, electrónica, sistemas eléctricos y equipos de defensa.

El financiamiento suele describirse como una iniciativa minera, pero esa caracterización subestima el problema que las autoridades intentan resolver. Un país puede poseer yacimientos minerales y aun así depender de otro si carece de las instalaciones necesarias para separar, refinar, reciclar y convertir esos materiales en productos industriales utilizables.

Por ello, las subvenciones se concentran en gran medida en la parte intermedia de la cadena de suministro, donde la materia prima se convierte en litio apto para baterías, cobalto refinado, metal reciclado o componentes avanzados para baterías.

El cuello de botella estratégico suele ser el procesamiento, no la geología

El litio, el cobalto, el grafito, el níquel y otros materiales críticos no pasan directamente de una mina a un vehículo eléctrico, una batería para la red eléctrica o un sistema militar.

Los minerales y las salmueras deben procesarse. Los compuestos químicos deben cumplir requisitos de pureza. Los materiales para cátodos y ánodos deben fabricarse. Las baterías usadas pueden desarmarse y reciclarse para obtener materias primas.

Estados Unidos cuenta con recursos minerales nacionales, pero sigue dependiendo del procesamiento en el extranjero en varias de esas etapas.

La posición de China es particularmente importante porque las empresas chinas han desarrollado una capacidad considerable en toda la cadena de refinación y fabricación de baterías, lo que les permite alcanzar economías de escala con las que deben competir los proyectos estadounidenses más recientes.

Los programas de subvenciones para materiales de baterías que el Departamento de Energía mantiene desde hace años se enfocan explícitamente en la capacidad nacional de procesamiento y fabricación, y no solo en la minería, según su programa de subvenciones.

Ese enfoque reconoce que la seguridad del suministro está determinada por el eslabón más débil de la cadena.

El proyecto del Gran Lago Salado demuestra por qué son importantes las nuevas tecnologías de extracción

Se prevé que Lilac Solutions reciba $100 millones para una planta de extracción directa de litio que utilizará salmuera del Gran Lago Salado de Utah. El objetivo del proyecto es producir aproximadamente 5.000 toneladas métricas de litio al año para 2028, según Reuters.

La extracción directa de litio difiere tanto de la minería convencional de roca dura como de las grandes piscinas de evaporación históricamente asociadas con parte de la producción sudamericana de litio.

Esta tecnología busca separar el litio de la salmuera de manera más directa, lo que podría reducir la superficie necesaria y acortar el tiempo de procesamiento. Que determinados proyectos logren esas ventajas de forma rentable a escala comercial depende de la composición química local, las necesidades energéticas, la gestión del agua y las tasas de recuperación.

Por lo tanto, la inversión federal no garantiza el éxito comercial.

Busca llevar las tecnologías de la fase de demostración a una escala en la que pueda comprobarse su viabilidad económica real.

La refinería de cobalto ilustra por qué los mercados por sí solos quizá no generen capacidad estratégica

Se prevé que Jervois reciba otros $100 millones para una refinería nacional de cobalto en Idaho, según Reuters. La importancia del proyecto se debe en parte a lo que actualmente no existe: Estados Unidos carece de una refinería primaria de cobalto comparable que opere a gran escala.

El cobalto pone de manifiesto la tensión entre la seguridad nacional y la economía de las materias primas.

Un proyecto nacional puede ser conveniente desde el punto de vista estratégico, pero poco atractivo en términos financieros cuando los precios mundiales son bajos. Los productores que operan en países con costos más bajos o con una amplia infraestructura ya instalada pueden vender el material por debajo del precio que necesitaría una nueva planta estadounidense para recuperar su inversión.

Si las autoridades permiten que únicamente los precios del mercado determinen la capacidad, el proveedor extranjero más barato podría dominar.

Si el gobierno subsidia la capacidad nacional, los contribuyentes asumen parte del costo de mantener alternativas de suministro.

Ninguna opción está exenta de costos.

La cuestión de política pública es cuánto gasto adicional está dispuesto a aceptar el país a cambio de reducir el riesgo de que una perturbación geopolítica o los controles a las exportaciones interrumpan el acceso a un insumo crítico.

El reciclaje forma parte de la misma estrategia de seguridad

Otra subvención de $100 millones está destinada a Nth Cycle, que procesa “masa negra”, la mezcla de litio, níquel, cobalto y otros materiales que se obtiene al triturar baterías de iones de litio usadas para su reciclaje, según Reuters.

El reciclaje no puede eliminar la necesidad de la minería a medida que aumenta la demanda de baterías, porque todavía no hay suficientes baterías al final de su vida útil en circulación para abastecer toda la producción nueva.

Pero ese equilibrio cambia con el tiempo.

Cada batería que entra hoy en servicio se convierte más adelante en un posible recurso mineral. Si los materiales valiosos pueden recuperarse de manera rentable y reiterada, el país reduce la cantidad de material recién extraído que se necesita para cada futura unidad de capacidad de baterías.

El reciclaje también puede acortar las cadenas de suministro porque la materia prima ya se encuentra dentro de la economía nacional.

Esto es particularmente valioso para los minerales concentrados geográficamente en países donde la inestabilidad política, las restricciones comerciales o los conflictos pueden interrumpir el suministro primario.

$500 millones financian proyectos, no la independencia mineral

Las subvenciones federales suelen generar titulares que hacen parecer inmediata la transformación industrial.

El desarrollo real es más lento.

Las instalaciones deben completar las etapas de ingeniería, permisos, construcción y puesta en marcha. Las tecnologías de extracción deben funcionar de manera confiable a gran escala. Los proyectos necesitan clientes dispuestos a firmar contratos de compra. Los precios de las materias primas pueden cambiar antes de que una planta inicie la producción.

Los siete proyectos seleccionados pueden no alcanzar algunos de sus objetivos anunciados sin que eso signifique que la política carece de sentido; a la inversa, recibir dinero federal no demuestra que un proyecto en particular esté justificado desde el punto de vista comercial.

La medida pertinente será cuánta capacidad duradera llega finalmente a operar en EE.UU. después de que se gasten las subvenciones.

Por lo tanto, la política actual se entiende mejor como gestión de riesgos que como autosuficiencia.

Es poco probable que Estados Unidos extraiga y procese dentro del país todos los materiales críticos al menor costo mundial. Los aliados y el comercio internacional seguirán siendo importantes.

El objetivo es evitar una situación en la que un solo sistema extranjero de procesamiento se convierta en la única fuente viable de los materiales necesarios para automóviles, productos electrónicos, infraestructura eléctrica y equipos militares.

El gobierno está gastando $500 millones para que siete alternativas sean más viables.

Si llegan a convertirse en industrias competitivas se determinará después de otorgadas las subvenciones, no por las subvenciones en sí.