El lago Powell alcanza mínimos históricos y amenaza el suministro de agua y energía de EE. UU.

Última actualización: 18 de agosto de 2026

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El lago Powell, el segundo embalse más grande de Estados Unidos, cayó en agosto de 2026 al nivel más bajo jamás registrado en sus 63 años de historia, por debajo del mínimo histórico anterior, establecido en abril de 2022. El embalse se encuentra ahora a unos 30 pies del «nivel mínimo para generar energía», la cota a partir de la cual la presa Glen Canyon ya no puede accionar sus turbinas hidroeléctricas. Ese único umbral vincula el destino del agua potable de unos 40 millones de personas en siete estados con el suministro eléctrico de cerca de 5 millones de clientes en el suroeste del país.

Puntos clave

• El lago Powell alcanzó una cota mínima récord en agosto de 2026, con lo que superó la marca establecida en abril de 2022; el almacenamiento conjunto de Powell y el lago Mead también registró mínimos históricos diarios durante julio y agosto.
• El embalse se aproxima al nivel mínimo para generar energía, situado a 3.490 pies sobre el nivel del mar, punto en el que deben apagarse las turbinas de la presa Glen Canyon.
• Las proyecciones de la Oficina de Recuperación indican una posibilidad real de cruzar ese umbral a finales de 2026 o en 2027 si persisten las condiciones secas.
• Alrededor de 40 millones de personas en Arizona, California, Nevada, Utah, Colorado, Wyoming y Nuevo México, además de algunas zonas de México, dependen del sistema del río Colorado regulado por Powell.
• La presa Glen Canyon suministra energía a unos 5 millones de clientes eléctricos, y la pérdida de generación implicaría tanto costos para mitigar el riesgo de apagones como un fuerte golpe a los ingresos federales por energía hidroeléctrica.
• La causa principal es estructural, no estacional: una sequía de 26 años, sumada al aumento de las temperaturas, ha reducido los caudales del río Colorado por debajo de lo previsto en el Pacto del Río Colorado de 1922.
• Las explotaciones agrícolas sufren los primeros y mayores recortes; la agricultura utiliza aproximadamente 70-80% del agua del río Colorado.
• Las directrices provisionales de 2007 y las normas de respuesta a la sequía de 2026 vencen a finales de 2026, lo que obliga a los estados a negociar desde ahora un nuevo marco operativo.

Qué es el lago Powell y por qué es importante

El lago Powell es un embalse artificial sobre el río Colorado, ubicado entre Utah y Arizona, que se creó cuando terminó de construirse la presa Glen Canyon en 1963. Es importante porque funciona como la cuenta de ahorros de toda la cuenca alta del río Colorado: Wyoming, Colorado, Utah y Nuevo México almacenan agua en Powell para poder cumplir sus obligaciones legales de entrega a los estados de la cuenca baja —Arizona, California y Nevada—, incluso en años secos.

A plena capacidad, Powell almacena unos 24,3 millones de acres-pie, equivalentes aproximadamente a dos años del caudal anual promedio del río. Cumple tres funciones a la vez:

• Almacenamiento y cumplimiento legal: acumula agua para que la cuenca alta pueda entregar aguas abajo la parte que le corresponde.
• Energía hidroeléctrica: la presa Glen Canyon genera unos 5 mil millones de kilovatios-hora en un año normal, que se venden al costo a municipios, cooperativas rurales y empresas eléctricas tribales de seis estados.
• Regulación del caudal: distribuye el deshielo estacional en descargas constantes hacia el lago Mead.

Cuando baja el nivel de Powell, las tres funciones se deterioran al mismo tiempo. Esa simultaneidad es lo que diferencia la situación actual de un año seco común.

Cuál es el nivel actual del lago Powell

En agosto de 2026, el lago Powell se encuentra en la cota más baja registrada desde que comenzó a llenarse el embalse en 1963, por debajo del mínimo récord anterior de unos 3.522 pies, alcanzado en abril de 2022. Durante julio y agosto de 2026, el embalse estableció repetidamente récords del nivel más bajo medido para cada fecha del calendario, y el almacenamiento conjunto de Powell y Mead registró mínimos históricos diarios.

Powell contiene aproximadamente una cuarta parte de su capacidad. Los administradores del agua vigilan cuatro cotas:

Brad Udall, científico especializado en agua y clima de la Universidad Estatal de Colorado que ha estudiado la cuenca durante décadas, ha descrito la proximidad al nivel mínimo para generar energía como un «umbral alarmante». Los propios modelos de la Oficina de Recuperación asignan una probabilidad considerable a que se alcance a finales de 2026 o en 2027 si el próximo invierno deja nuevamente una acumulación de nieve inferior al promedio.

El embalse no está vacío. Sin embargo, está cerca de la cota en la que la presa deja de ser una central eléctrica y se convierte únicamente en una obra hidráulica.

Qué provoca el descenso del nivel del lago Powell

Tres fuerzas reducen el nivel del embalse, y solo una de ellas es el clima. Las otras son la física y la ley.

1. Sequía prolongada. La cuenca está en sequía desde 2000. La acumulación de nieve en las Montañas Rocosas, que aporta la mayor parte del agua del río, ha estado por debajo del promedio durante la mayoría de esos años.
2. Aumento de las temperaturas. El mayor calor implica más evaporación en la superficie del embalse, suelos más secos que absorben el deshielo antes de que llegue a los cursos de agua y escorrentías más tempranas. Los investigadores atribuyen una parte considerable de la reducción del caudal a la temperatura, y no solo a las precipitaciones; esa pérdida persiste incluso en años húmedos.
3. Sobreasignación. El río se repartió en 1922 con base en un periodo excepcionalmente húmedo de los registros. Los derechos legales suman más agua de la que el río produce actualmente.

Un error común es pensar que un solo año con abundante nieve resolverá el problema. La acumulación de nieve de 2023 estuvo muy por encima del promedio y Powell subió con rapidez, pero perdió la mayor parte de ese aumento en un plazo de tres años. La recuperación exige varios años húmedos consecutivos, además de una reducción del consumo, no un único invierno favorable.

Cómo afecta el lago Powell al suministro de agua de Arizona, California y Nevada

El lago Powell no suministra agua directamente a las ciudades de la cuenca baja. Descarga agua en el lago Mead, y Mead abastece a Arizona, California, Nevada y México. Cuando disminuye el almacenamiento de Powell, la Oficina de Recuperación reduce las descargas para proteger el nivel de generación de la propia presa; esto hace bajar aún más a Mead y activa recortes obligatorios por escasez conforme a las directrices escalonadas.

Quiénes sufren las consecuencias y en qué orden:

• Arizona afronta los recortes más profundos y tempranos. El agua del Proyecto de Arizona Central que abastece a Phoenix y Tucson tiene menor prioridad, por lo que los agricultores del condado de Pinal fueron los primeros en perder la mayor parte de su asignación.
• Nevada tiene la asignación más pequeña (300.000 acres-pie), pero Las Vegas ha reducido drásticamente el uso consuntivo mediante la eliminación de césped y el reciclaje casi total de aguas residuales.
• California posee los derechos de mayor prioridad, encabezados por los del Distrito de Riego Imperial. Los recortes llegan al final, pero cuando ocurren tienen un gran volumen absoluto.

Regla de decisión para los administradores del agua: si se tienen derechos de menor prioridad y se depende exclusivamente del suministro del río Colorado, la exposición comienza antes. Las empresas de servicios públicos que almacenan agua subterránea, reciclan agua o cuentan con importaciones diversificadas disponen de años de margen que no tienen los distritos dependientes de una sola fuente.

Cuántas personas dependen del lago Powell para obtener agua potable

Unos 40 millones de personas en siete estados de EE. UU. y el norte de México dependen del sistema del río Colorado regulado por el lago Powell, y las descargas de Powell son el mecanismo que mantiene ese suministro confiable tanto en términos legales como físicos. Ninguna ciudad obtiene agua potable directamente de Powell, pero Phoenix, Tucson, Las Vegas, Los Ángeles, San Diego, Denver, Albuquerque y Salt Lake City se encuentran dentro de la zona abastecida por el río.

El embalse también sustenta alrededor de 5,5 millones de acres de tierras agrícolas irrigadas y a 30 tribus reconocidas por el gobierno federal con derechos prioritarios sobre el agua, muchas de las cuales aún no han aprovechado plenamente sus asignaciones.

Qué ocurriría con la energía hidroeléctrica si se secara el lago Powell

Si Powell cae por debajo de 3.490 pies, las ocho turbinas de la presa Glen Canyon dejan de generar y el agua debe desviarse por las obras de descarga al río, tubos de derivación que nunca fueron diseñados para un uso continuo y prolongado. La Administración de Energía del Área Occidental tendría entonces que comprar electricidad de reemplazo en el mercado abierto para unos 5 millones de clientes, y desaparecerían en gran medida los ingresos federales por energía hidroeléctrica que financian programas de la cuenca.

Las consecuencias se acumularían:

• Impacto en los costos. La planificación de respuesta a la sequía de 2026 de la Oficina de Recuperación identifica las grandes pérdidas de ingresos hidroeléctricos como un riesgo financiero central, ya que esos ingresos financian el cumplimiento ambiental, el control de la salinidad y los programas para peces en peligro de extinción.
• Presión sobre la red. Glen Canyon aporta capacidad de respuesta rápida que ayuda a equilibrar la red del suroeste durante las tardes de máxima demanda del verano.
• Riesgo para la infraestructura. Los ingenieros de la Oficina de Recuperación han advertido contra la dependencia exclusiva de las obras de descarga al río. El flujo sostenido a alta velocidad por esos tubos plantea riesgos de cavitación y elimina toda redundancia si falla una compuerta.

Un caso límite que vale la pena señalar: la presa no necesita llegar al nivel muerto para que surjan problemas graves. Entre 3.490 y 3.370 pies, el agua continúa fluyendo aguas abajo, pero cesa la generación y el margen ante errores mecánicos se reduce considerablemente.

Mínimos históricos del lago Powell: cronología

Powell no ha vuelto a llenarse desde 1999. La trayectoria ha sido un descenso escalonado interrumpido por recuperaciones breves.

• 1963-1980: el embalse se llena detrás de la nueva presa Glen Canyon.
• 1983: máximo histórico; las descargas extremas dañan los vertederos.
• 1999: última vez que Powell estuvo prácticamente lleno.
• 2005: primer mínimo tras un descenso pronunciado; luego se recupera.
• 2021: se declara por primera vez una escasez de nivel 1 en la cuenca baja.
• Abril de 2022: anterior mínimo histórico, cercano a 3.522 pies; se ordenan descargas de emergencia desde aguas arriba.
• 2023: una gran acumulación de nieve eleva el nivel unos 70 pies.
• Agosto de 2026: nuevo mínimo histórico, con el almacenamiento conjunto de Powell y Mead en mínimos récord diarios y el embalse cerca del nivel mínimo para generar energía.

Qué es el Pacto del Río Colorado y por qué es importante

El Pacto del Río Colorado de 1922 dividió el río entre una cuenca alta (Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México) y una cuenca baja (Arizona, California y Nevada), y asignó 7,5 millones de acres-pie anuales a cada una; un tratado posterior agregó 1,5 millones de acres-pie para México. El problema es aritmético: el pacto partió de un caudal anual de unos 16-17 millones de acres-pie, mientras que los caudales del siglo 21 han promediado más cerca de 12-13 millones.

El lago Powell existe en gran medida para permitir que la cuenca alta cumpla su obligación conforme al pacto sin restringir a sus propios usuarios. Si Powell ya no puede hacerlo, la cuenca alta afrontaría una «exigencia de cumplimiento del pacto», una demanda legal de los estados situados aguas abajo que probablemente terminaría ante la Corte Suprema y tardaría años en resolverse.

Diferencia entre el lago Powell y el lago Mead

Ambos son embalses del río Colorado, pero prestan servicio en extremos opuestos del sistema. Powell (detrás de la presa Glen Canyon, en Utah y Arizona) almacena agua de la cuenca alta y la descarga aguas abajo. Mead (detrás de la presa Hoover, en Nevada y Arizona) recibe esa agua y la distribuye a ciudades y explotaciones agrícolas de la cuenca baja, así como a México.

Ambos se administran como un solo sistema interconectado, por lo que el almacenamiento conjunto en mínimos históricos es el dato que los especialistas observan con mayor atención.

¿Puede recuperarse el lago Powell o se está reduciendo de forma permanente?

Powell puede subir, pero una recuperación total a los niveles de 1999 no es realista bajo las condiciones climáticas y de demanda actuales. La mayoría de los hidrólogos de la cuenca prevé que el embalse funcione como una reserva más pequeña y volátil: capaz de ganar decenas de pies en un año de abundantes nevadas, pero incapaz de conservar ese aumento durante varios años secos consecutivos.

Esto replantea la pregunta de política pública: ya no es cómo volver a llenarlo, sino cómo operar un río permanentemente más pequeño. Entre las opciones en debate activo están operar Powell y Mead como un solo embalse combinado, modificar las tomas de la presa Glen Canyon para generar energía a cotas inferiores y pagar a los usuarios para que dejen agua en el sistema.

¿Qué hacen los estados ante la crisis hídrica del lago Powell?

Los siete estados de la cuenca negocian un reemplazo para las normas operativas que vencen a finales de 2026, mientras la Oficina de Recuperación ha declarado públicamente que mantiene su compromiso de conservar a Powell por encima de los umbrales críticos. Entre las medidas recientes y actuales se encuentran:

• Descargas de emergencia desde aguas arriba procedentes de los embalses Flaming Gorge, Blue Mesa y Navajo para apuntalar la cota de Powell.
• Reducción de las descargas de Powell hacia Mead, lo que sacrifica suministro de la cuenca baja para proteger la generación eléctrica de la cuenca alta.
• Programas remunerados de conservación que compensan a agricultores y ciudades por dejar en el río cantidades verificadas de agua.
• Reducción de la demanda municipal, incluida la prohibición de Nevada sobre el césped ornamental y el almacenamiento de agua mediante recarga de acuíferos en Arizona.
• Autoridad federal de último recurso, que la Oficina de Recuperación ha señalado que utilizaría para imponer recortes si los estados no llegan a un acuerdo.

La disputa es estructural, no partidista: los estados de las cuencas alta y baja se han dividido según criterios geográficos y legales tanto bajo gobiernos demócratas como republicanos.

¿Cómo afecta la sequía del lago Powell a los agricultores y a la agricultura?

Los agricultores absorben la mayoría de los recortes del río Colorado porque la agricultura consume aproximadamente 70-80% del agua del río y muchos distritos de riego tienen menor prioridad. Los productores del condado de Pinal, en Arizona, perdieron casi toda su asignación del río Colorado tras la declaración de escasez de 2021 y dejaron sin cultivar decenas de miles de acres.

Las medidas de adaptación en curso incluyen sustituir la alfalfa y el algodón por cultivos que requieren menos agua, aplicar riego deficitario a cultivos arbóreos, adoptar sistemas de goteo y aceptar pagos por dejar tierras sin cultivar. El bombeo de agua subterránea ha aumentado donde es legal, lo que sustituye la escasez de agua superficial por el agotamiento de los acuíferos.

¿Hay soluciones para la escasez de agua del lago Powell?

No existe una solución única; la vía realista consiste en adoptar de manera conjunta varias medidas parciales. Clasificadas según la rapidez con que aportan agua:

1. Reducción de la demanda (la opción más rápida y barata): pagos por dejar tierras sin cultivar, cambio de cultivos y eliminación de césped urbano.
2. Eficiencia y reutilización: revestimiento de canales y reciclaje de aguas residuales a tasas comparables con las de Las Vegas.
3. Cambios operativos: gestión conjunta de Powell y Mead y revisión de las normas de descarga.
4. Modificaciones de la presa: adaptación de las tomas para generar energía a cotas más bajas.
5. Nuevas fuentes de suministro (la opción más lenta y costosa): desalinización, trasvases entre cuencas y siembra de nubes.

Error común: considerar que la desalinización o un acueducto son la respuesta. Esos proyectos tardan una década o más y cuestan miles de millones, mientras que el umbral mínimo para generar energía es un problema de 2026-2027.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el nivel mínimo para generar energía en el lago Powell? Es la cota de 3.490 pies sobre el nivel del mar, el nivel más bajo en el que pueden funcionar las turbinas de la presa Glen Canyon. Por debajo de esa cota cesa la generación hidroeléctrica.

¿Qué es el nivel muerto? Es la cota de 3.370 pies, en la que el agua ya no puede fluir aguas abajo por gravedad a través de las salidas de la presa. Powell está muy por encima del nivel muerto, pero se acerca al nivel mínimo para generar energía.

¿Cuándo alcanzó el lago Powell su mínimo histórico? En agosto de 2026, cuando superó el récord anterior de abril de 2022. También estableció repetidamente récords del nivel más bajo para cada fecha durante julio y agosto de 2026.

¿Cuántas personas se quedarían sin electricidad? Unos 5 millones de clientes eléctricos dependen de la producción de la presa Glen Canyon. No se quedarían a oscuras, pero sus empresas eléctricas tendrían que comprar energía de reemplazo más costosa.

¿Qué estado sufre los primeros recortes? Arizona, porque el agua del Proyecto de Arizona Central tiene menor prioridad conforme al conjunto de normas conocido como la Ley del Río.

¿El invierno húmedo de 2023 solucionó el problema del lago Powell? No. Elevó el nivel unos 70 pies, pero desde entonces se ha perdido la mayor parte de ese aumento.

¿La causa principal es la sequía o la sobreasignación? Ambas, y se agravan mutuamente. Los derechos legales superan los caudales actuales incluso en años promedio.

¿Podría esto terminar en los tribunales? Sí. Si la cuenca alta no puede cumplir su obligación de entrega conforme al pacto, una exigencia de cumplimiento podría llegar a la Corte Suprema.

Conclusión

El mínimo histórico alcanzado en agosto de 2026 convierte una disputa prolongada por el agua en un plazo operativo inminente. Hay dos fechas importantes: finales de 2026, cuando vencen las directrices operativas vigentes, y el invierno de 2026-2027, cuando la acumulación de nieve determinará si la presa Glen Canyon sigue generando electricidad.

Próximos pasos prácticos según el público:

• Residentes de los siete estados de la cuenca: verifiquen si la asignación del río Colorado de su empresa de servicios públicos tiene mayor o menor prioridad y consulten los programas locales de sustitución de césped y reembolsos.
• Agricultores y distritos de riego: evalúen la compensación por dejar tierras sin cultivar y la viabilidad económica del cambio de cultivos antes de una restricción obligatoria, no después.
• Empresas de servicios públicos y grandes compradores de electricidad: calculen los costos de la energía de reemplazo para un escenario de pérdida de generación en Glen Canyon en 2027.
• Observadores de políticas públicas: sigan la negociación de las directrices posteriores a 2026 y las actualizaciones del estudio de 24 meses de la Oficina de Recuperación, que publica cada mes proyecciones revisadas de la cota de Powell.

El embalse seguirá allí en 2027. Que continúe funcionando como central eléctrica dependerá de las decisiones que se tomen este año.

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