Más de 183.000 clientes del servicio eléctrico en todo Hawái seguían sin electricidad la tarde del domingo, mientras las autoridades estatales habían recibido reportes de al menos 100 viviendas dañadas, después de que el huracán Lala azotara el archipiélago con fuertes lluvias y vientos destructivos antes de debilitarse y convertirse en tormenta tropical, según Reuters. La tormenta no tocó tierra directamente como se temía, pero la magnitud de los apagones, las inundaciones y las interrupciones del transporte demuestra por qué un paso cercano aún puede tener consecuencias en todo el estado en un sistema insular donde las redes eléctricas, las carreteras, los puertos y las comunicaciones cuentan con poca redundancia.

Las cifras también cambiaron drásticamente a medida que Lala avanzaba hacia el oeste. Los datos de PowerOutage.us citados por Reuters mostraban 183.123 clientes sin electricidad a las 3:30 p. m., hora de Hawái, el domingo, incluidos aproximadamente 130.000 en Oahu más temprano ese día. La Associated Press había registrado menos de 60.000 clientes sin servicio a las 9:30 a. m., después de que más de 200.000 lo perdieran durante la noche, lo que ilustra cómo el restablecimiento en una parte de la red quedaba contrarrestado por nuevas fallas a medida que las condiciones de tormenta tropical se desplazaban desde la isla de Hawái hacia Oahu y Kauai. Al menos tres hospitales funcionaban con generadores durante la interrupción, según el gobernador Josh Green.

Una tormenta no necesitó tocar tierra para desbordar los sistemas locales

Lala pasó lo bastante cerca de la isla de Hawái como para que las condiciones de huracán derribaran árboles, inundaran carreteras y desbordaran cauces. El Servicio Meteorológico Nacional informó que dos viviendas fueron arrastradas, mientras las autoridades del condado de Hawái emprendieron operaciones de búsqueda y rescate en las que participaron la Defensa Civil, la Guardia Nacional y un helicóptero de la Guardia Costera, después de que inundaciones repentinas aparentemente arrancaran de sus cimientos viviendas ocupadas cerca de Na'alehu y Wai'ohinu. Más al oeste en la trayectoria de la tormenta, los equipos de Honolulu respondieron antes del amanecer del domingo a 58 reportes de árboles caídos, 39 techos dañados, 12 líneas eléctricas derribadas y 12 incidentes de arcos eléctricos, según la AP.

Las lluvias, más que solo los vientos sostenidos de fuerza huracanada, parecen haber generado algunas de las condiciones más difíciles para la recuperación. La AP informó que algunos lugares de gran altitud en la isla de Hawái recibieron hasta 35 pulgadas de lluvia, mientras el agua de las inundaciones, el lodo, las rocas y la vegetación caída obstruían las carreteras. El alcalde del condado de Hawái, Kimo Alameda, describió las condiciones de rescate como particularmente difíciles porque los equipos enfrentaban al mismo tiempo corrientes rápidas, escombros y oscuridad. Esas condiciones también demoraron a los equipos de las empresas eléctricas que intentaban llegar a equipos de transmisión y distribución dañados.

Al menos una persona murió en un accidente vehicular cerca de South Point durante la tormenta, aunque las autoridades no habían establecido que la muerte fuera causada directamente por Lala. Esa distinción es importante en los reportes preliminares sobre desastres: las muertes ocurridas durante una tormenta no se clasifican automáticamente como causadas por ella hasta que los investigadores determinen las circunstancias. Las autoridades informaron que unas 117 personas se encontraban en refugios de emergencia la mañana del domingo, mientras todos los aeropuertos estatales habían reabierto para más tarde ese día. Aun así, se recomendaba a los viajeros verificar cada vuelo, porque la reapertura de un aeropuerto no restablece de inmediato las operaciones normales de las aerolíneas.

La geografía de Hawái convierte las fallas de servicios públicos en un riesgo diferente

El problema de recuperación de Hawái difiere estructuralmente del que afrontaría el territorio continental de Estados Unidos. Cada isla depende en gran medida de su propio sistema eléctrico, y los equipos no pueden simplemente trasladar por carretera desde estados vecinos una cantidad ilimitada de personal, transformadores de reemplazo, camiones con canastilla y otra maquinaria pesada. Por ello, daños que serían logísticamente difíciles en el territorio continental pueden tardar más y volverse más complejos cuando los equipos de reemplazo y los trabajadores especializados deben trasladarse por aire o por mar.

Esa vulnerabilidad quedó de manifiesto el domingo a medida que los efectos de la tormenta se desplazaban por las islas. La isla de Hawái afrontaba inundaciones repentinas y rutas destruidas justo cuando los vientos dañinos llegaban a Oahu; en Kauai seguía vigente la advertencia de tormenta tropical y aún se instaba a la población a permanecer bajo resguardo, después de que esas advertencias fueran canceladas en algunos otros condados. La Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái siguió advirtiendo sobre peligros eléctricos, escombros peligrosos, áreas contaminadas y visibilidad limitada en las carreteras, y recomendó a los residentes no realizar viajes innecesarios por zonas afectadas.

La secuencia es importante porque la recuperación tras un desastre no comienza en todas partes al mismo tiempo. Los equipos de las empresas eléctricas pueden restablecer un circuito mientras otro falla horas después. Los aeropuertos pueden reabrir mientras las carreteras de acceso siguen afectadas. Los hospitales pueden continuar funcionando con generación eléctrica de emergencia mientras los vecindarios circundantes permanecen a oscuras. Por lo tanto, la cifra estatal de clientes sin servicio representa más que hogares a la espera de que vuelva la luz: mide la cantidad de conexiones que dependen de un sistema de reparación que opera en varias islas mientras el propio peligro sigue desplazándose.

El peligro inmediato disminuye, pero persisten los riesgos secundarios

Para la tarde del domingo, Lala se había debilitado y convertido en una tormenta tropical, con vientos máximos sostenidos de cerca de 65 mph, y avanzaba hacia el oeste en dirección al suroeste del condado de Kauai a unas 20 mph. La trayectoria proyectada por el Centro Nacional de Huracanes alejaría la tormenta de las islas hawaianas para la mañana del lunes si continuaba según lo previsto. Las advertencias ya se habían cancelado para los condados de Maui y Oahu, mientras seguían vigentes para el condado de Kauai.

El debilitamiento de los vientos no elimina los riesgos que deja a su paso un ciclón tropical. Los equipos eléctricos inundados pueden seguir energizados; las laderas inestables pueden ceder después de que terminen las lluvias; el agua contaminada de las inundaciones puede ingresar en viviendas y negocios; y los árboles caídos pueden mantener intransitables las carreteras secundarias mucho después de que reabran las principales autopistas. HIEMA advirtió específicamente a los residentes que extremaran las precauciones porque los escombros, la contaminación y los peligros eléctricos persistirían en las zonas afectadas.

Por lo tanto, la medida más significativa de Lala quizá no sea su velocidad final del viento ni si su centro cruzó técnicamente tierra firme. Al menos 100 viviendas dañadas, más de 180.000 clientes que aún seguían sin electricidad en un recuento de última hora del domingo, generadores de emergencia en funcionamiento en hospitales y equipos de búsqueda operando en comunidades afectadas por inundaciones constituyen un incidente significativo para la infraestructura, independientemente de la clasificación oficial sobre si la tormenta tocó tierra. La siguiente fase se medirá menos por categorías meteorológicas que por la rapidez con que Hawái pueda restablecer la electricidad, reabrir carreteras locales, evaluar los daños a viviendas y determinar qué comunidades sufrieron pérdidas que todavía no se reflejan en los totales estatales.