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Casi 730.000 hogares y negocios de cinco estados seguían sin electricidad al mediodía del miércoles después de que una sola línea de tormentas arrasara la región desde Iowa hasta Virginia Occidental, según Reuters. El fenómeno dejó al menos cuatro muertos, reclusos alcanzados por rayos y poblaciones enteras de Ohio aisladas por las inundaciones un día completo después de su paso.
El sistema de tormentas atravesó Illinois, Indiana, Ohio, Kentucky y Virginia Occidental entre el martes y el miércoles, y los meteorólogos del Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) lo clasificaron de manera preliminar como un derecho: una banda de tormentas eléctricas de rápido desplazamiento que produce vientos generalizados en línea recta con fuerza de huracán a lo largo de un corredor extenso y estrecho, según el Columbus Dispatch. La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Chicago confirmó por separado que tres tornados tocaron tierra al sur de la ciudad y causaron daños compatibles con una intensidad de al menos EF-1, según su evaluación de la tormenta. Las ráfagas alcanzaron 99 mph en Gary, Indiana, y 82 mph en el Aeropuerto Internacional John Glenn de Columbus, según la Associated Press y la emisora WYSO.
La magnitud del saldo humano se volvió más clara a medida que los equipos de limpieza llegaron a zonas que habían quedado aisladas por árboles caídos y caminos arrasados. Un niño de 4 años murió en el municipio de Geneva, Indiana, después de que un árbol cayera sobre la vivienda de su familia, según la Oficina del Sheriff del condado de Jennings, citada por Reuters. En Roseville, Ohio, un residente murió durante una emergencia médica porque los caminos inundados impidieron que los socorristas llegaran a tiempo a la vivienda, dijo el gobernador Mike DeWine, según Reuters y la Associated Press. La policía de Portage, Indiana, investiga por separado si la tormenta influyó en una explosión residencial que causó una muerte allí. Además de los fallecimientos, 16 reclusos de la Institución Correccional de Grafton, en el condado de Lorain, Ohio, fueron alcanzados por rayos mientras recorrían una ruta habitual al aire libre de regreso del comedor, y cuatro fueron hospitalizados con lesiones graves, según WYSO. DeWine señaló que el protocolo habitual exige desalojar las zonas exteriores durante las tormentas, pero el personal no había recibido ninguna alerta que indicara riesgo de rayos en ese momento.
La dinámica de la tormenta explica por qué los daños quedaron tan dispersos geográficamente. Un derecho se forma cuando un conjunto de tormentas eléctricas se organiza en una línea arqueada de rápido desplazamiento —en este caso, avanzó hacia el este-sureste a entre 35 y 40 mph, según el pronóstico del NWS— que canaliza una corriente descendente continua de viento a lo largo de su borde delantero, en vez de disiparse como una tormenta eléctrica común. Esa estructura explica los dos perfiles de riesgo observados esta semana: daños generalizados por vientos en línea recta a lo largo de cientos de millas, interrumpidos por tornados aislados y breves que se formaron en la misma línea cuando cruzó el norte de Illinois y el noroeste de Indiana. Kristen Cassady, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que la principal preocupación de la agencia el martes por la mañana era la amenaza de daños por vientos en línea recta. Por eso nunca se emitió una alerta preventiva de tornado para el condado de Franklin, Ohio, incluso cuando las ráfagas causaron daños que muchos residentes confundieron con los de un tornado, según WYSO. La oficina de Manejo de Emergencias del condado de Franklin no activa las sirenas de tornado si no hay una advertencia de tornado, por lo que algunos vecindarios del sur de Columbus no recibieron una alerta audible, aun cuando los vientos arrancaban techos de edificios.
Los acumulados de lluvia agravaron los daños por viento y los convirtieron en una crisis de inundaciones de evolución más lenta. Dayton, Ohio, registró 2,07 pulgadas de lluvia en un solo día, con lo que superó un récord vigente desde 1915, según la Associated Press. En partes del norte de Indiana y el noroeste de Ohio, el Servicio Meteorológico Nacional registró entre 2 y 5 pulgadas de lluvia en una sola noche, lo que llevó a extender la vigilancia por inundaciones en más de una docena de condados. En el sureste de Ohio, Roseville quedó con una sola vía transitable de salida, y el gobernador DeWine activó a la Guardia Nacional de Ohio para ayudar a las comunidades de los condados de Perry y Muskingum aisladas por la crecida, según WYSO. Un portavoz de American Electric Power dijo a los periodistas que los equipos podrían tardar hasta el viernes en llegar físicamente a poblaciones aisladas por las inundaciones, como Athens y Crooksville, para comenzar a restablecer el servicio. Esto ilustra que las inundaciones, y no solo los daños por viento, son ahora el principal obstáculo para cumplir los plazos de recuperación.
La magnitud de los cortes refleja tanto el alcance de la tormenta como la vulnerabilidad de una red eléctrica aérea ante la caída de árboles. Indiana sufrió el golpe más fuerte, con unos 297.000 clientes sin electricidad —cerca del 9% de la base de clientes monitoreada en el estado—, seguido de Ohio, con casi 201.000; Illinois, con 147.000; Kentucky, con 62.900, y Virginia Occidental, con 21.500, según datos de PowerOutage.us recopilados por Reuters. Solo en Columbus, casi 100.000 clientes del condado de Franklin perdieron el servicio durante el punto máximo. Marc Reitter, presidente de American Electric Power en Ohio, dijo que los equipos esperaban resolver para el miércoles la mayoría de los cortes en el centro de Ohio, mientras decenas de miles de personas en otras partes del estado enfrentaban esperas más largas, según 10TV. El alcalde de Columbus, Andrew Ginther, declaró formalmente una emergencia municipal el miércoles y dijo que la tormenta provocó la mayor respuesta en un solo día en la historia del departamento de bomberos de la ciudad: en un momento, todas las unidades estuvieron en servicio simultáneamente y atendieron más de 1.100 llamadas. Ginther destacó que, pese a la intensidad de los vientos, dentro de los límites de la ciudad no hubo muertes ni traslados a salas de emergencia, según el Columbus Dispatch.
El desastre también ilustra un patrón estacional más amplio que los meteorólogos han estado siguiendo. Los meteorólogos describieron el sistema como un fenómeno que avanzaba por el borde norte de un «anillo de fuego»: una configuración en la que un domo persistente de alta presión sobre el sur de Estados Unidos canaliza sucesivas oleadas de humedad e inestabilidad a lo largo de su perímetro norte, lo que genera rondas consecutivas de tiempo severo en vez de un episodio único y aislado, según la Associated Press. Ese patrón explica por qué el peligro no ha terminado: el Servicio Meteorológico Nacional advirtió que nuevas rondas de tormentas eléctricas severas y lluvias intensas continuarán en el Medio Oeste, el valle de Ohio y la zona central de los Apalaches hasta el fin de semana, mientras se prevé que el riesgo de inundaciones en el valle de Ohio persista al menos hasta las primeras horas del viernes. Para los residentes que ya enfrentan daños estructurales, caminos bloqueados y líneas eléctricas caídas, ese pronóstico significa que los equipos de recuperación trabajan contrarreloj en un plazo que no deja de reiniciarse: retiran escombros y restablecen líneas mientras la siguiente oleada de lluvia avanza detrás de ellos.
Para tratarse de un sistema de tormentas que no produjo un único desastre emblemático —ningún estadio colapsado ni puente interestatal arrasado—, la alteración acumulada ha sido considerable precisamente porque afectó a muchos sistemas distintos al mismo tiempo: redes eléctricas, centros penitenciarios, departamentos municipales de bomberos, caminos rurales y poblaciones ribereñas de baja altitud, cada uno con su propio ritmo de daños. Tanto el gobernador de Ohio como el alcalde de Columbus articularon sus informes públicos en torno al mismo tema: la rapidez y coordinación de la respuesta igualaron, y en algunos lugares superaron, la gravedad de la tormenta, desde el despliegue de la Guardia Nacional en los condados inundados del sureste hasta los refugios de la Cruz Roja que estuvieron preparados en cuestión de horas. Que esa respuesta se sostenga como modelo o resulte ser apenas una medida provisional dependerá en gran medida de lo que ocurra en las próximas 48 horas, pues los meteorólogos no describen el tiempo severo de esta semana como un hecho aislado, sino como un episodio dentro de un patrón más prolongado que no muestra señales de disiparse de inmediato.
El episodio subraya una realidad estructural de la infraestructura regional: las envejecidas líneas aéreas de distribución y el follaje de los árboles que se extiende sobre muchas calles residenciales hacen casi inevitable la pérdida de electricidad provocada por el viento durante fenómenos con la intensidad de un derecho, independientemente de las inversiones de las compañías eléctricas para reforzar la red ante tormentas. Los refugios de emergencia abiertos por la Cruz Roja Americana en los condados de Franklin y Perry albergaron durante la noche a decenas de residentes desplazados, según WYSO. Es una señal modesta pero reveladora de la rapidez con que una sola tormenta vespertina puede superar la capacidad de una región para absorber los daños sin apoyo estatal y federal.