Más de 180.000 cuentas de clientes en San Juan y seis municipios aledaños se quedaron sin agua corriente este fin de semana, como primera medida de un plan de racionamiento que podría dejar a hogares y empresas sin una gota durante periodos de hasta 72 horas, según CBS News. Los cortes, que comenzaron el viernes y se prevé que continúen hasta finales de agosto, representan la respuesta más drástica hasta ahora ante una sequía que ha sumido a uno de los territorios más grandes de EE. UU. en una emergencia en toda regla, pese a que la situación transcurre casi por completo al margen del debate político nacional.

La Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico aplica un calendario rotativo de 48 horas con servicio y 48 horas sin servicio para cerca de medio millón de residentes abastecidos por el embalse Carraízo, que suministra agua a San Juan y a comunidades cercanas, entre ellas Carolina, Trujillo Alto, Gurabo, Juncos, Canóvanas y Loíza, según Reuters. Las autoridades no han dicho cuándo terminará la medida y han advertido que algunos periodos sin servicio podrían prolongarse hasta 72 horas si las condiciones empeoran aún más, de acuerdo con un reporte de CBS News desde San Juan.

El detonante es una sequía sin precedentes en más de un siglo de registros en la isla. San Juan acaba de registrar el julio más seco desde que comenzaron las mediciones en 1898 —durante todo el mes cayó apenas media pulgada de lluvia— y, al mismo tiempo, el segundo julio más caluroso registrado en la capital, según FOX Weather. Los datos federales sobre la sequía indican que casi 68% de la isla presenta algún grado de sequía, y alrededor de un tercio de esa superficie está clasificada en la categoría de sequía severa. El nivel del embalse Carraízo se encuentra ahora a más de 11 pies por debajo de su capacidad máxima, una situación que las autoridades califican de crítica.

Los pronósticos anticipan poco alivio. La intensificación del patrón de El Niño está inhibiendo la actividad de las ondas tropicales que suelen llevar a Puerto Rico las lluvias de finales del verano, y los pronósticos federales sitúan por encima de 70% la probabilidad de precipitaciones inferiores a lo normal y temperaturas superiores a lo normal durante el periodo de agosto a octubre. La meteoróloga Ada Monzón, de la televisora local WAPA-TV, dijo a CBS News que para salir de la sequía probablemente sería necesaria una serie de sistemas tropicales y un invierno más lluvioso de lo habitual, lo que supone un plazo de meses, no de semanas.

Lo que distingue esta crisis de una emergencia meteorológica típica es hasta qué punto tiene causas humanas. La autoridad de agua de Puerto Rico reconoce que cerca de 65% del agua que produce se pierde o no se factura, en gran medida debido a fugas en una red de distribución envejecida, según cifras citadas por CBS News. Ese índice de pérdidas agrava el impacto de la sequía: incluso el agua que el sistema logra captar rara vez llega de manera eficiente a los clientes. Las comunidades del área de San Juan ya habían acumulado al menos 118 días de cortes reiterados de agua en lo transcurrido de 2026, incluso antes de que comenzara el programa formal de racionamiento, reflejo de un sistema sometido a la presión de lo que las autoridades describen como décadas de inversión insuficiente y mantenimiento aplazado.

La gobernadora Jenniffer González-Colón, quien declaró el estado de emergencia el 31 de julio y activó a la Guardia Nacional de Puerto Rico para ayudar a distribuir agua, ha hablado con franqueza sobre la doble naturaleza del problema. «Esta situación está fuera de nuestro control», dijo sobre las condiciones meteorológicas que provocan la escasez, según Reuters, al tiempo que reconoció por separado las vulnerabilidades de larga data de la infraestructura. Su oficina señala que la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados está enviando camiones cisterna a los vecindarios afectados, dando prioridad a hospitales y centros de atención a largo plazo, y recomienda a los residentes hervir el agua durante al menos tres minutos una vez que se restablezca el servicio, como precaución ante una posible contaminación.

Para los residentes, el impacto es inmediato y palpable. Imágenes de televisión mostraron esta semana filas de personas que llenaban cubetas y garrafas con agua de camiones cisterna y manantiales naturales antes de los cortes programados. «Es brutal», dijo a CBS News Gloriany Baba, residente de San Juan, y agregó: «Es increíble tener que vivir esto hoy». Los hogares de menores ingresos recurren cada vez más al agua embotellada, un gasto adicional en un territorio cuyo ingreso medio es inferior al de todos los estados de EE. UU., mientras que los adultos mayores que no pueden transportar agua fácilmente dependen de familiares y vecinos para que se la lleven.

El sistema de agua de la isla ya ha atravesado situaciones similares, pero la magnitud actual es notable. Puerto Rico impuso racionamientos en 2020 y, de manera más severa, en 2015, cuando cerca de 400.000 clientes del servicio recibían agua solo una vez cada tres días, según cifras reportadas por CBS News. Las 180.000 cuentas abarcadas por el programa actual representan una cifra menor en términos absolutos, pero la medida afecta a una población que aún se recupera de reiteradas fallas de la red eléctrica y del suministro de agua vinculadas a los huracanes María y Fiona en años anteriores. Esto significa que muchos hogares tienen menos capacidad de respuesta —menos cisternas y generadores en funcionamiento o reservas de agua— para afrontar otra interrupción prolongada.

Las repercusiones económicas van más allá de los hogares. El área metropolitana de San Juan concentra una parte importante de la actividad turística, la fabricación farmacéutica y los servicios financieros del territorio, sectores que dependen de un suministro confiable de agua. Se está dando prioridad a hoteles y hospitales para garantizarles un suministro continuo, pero los restaurantes, pequeños comercios y fabricantes de las zonas afectadas afrontan los mismos cortes rotativos que los residentes, lo que plantea la posibilidad de pérdidas comerciales en plena temporada alta de viajes de verano.

Debido a que Puerto Rico es un territorio de EE. UU. y no un estado, sus crisis de infraestructura suelen recibir menos atención nacional sostenida que emergencias comparables en el territorio continental, aunque sus residentes son ciudadanos estadounidenses y su empresa de agua opera bajo supervisión ambiental federal. El programa de racionamiento en curso pondrá a prueba tanto la envejecida infraestructura de la isla como la capacidad de respuesta sostenida de las autoridades federales y locales ante emergencias, mientras una sequía sin fecha clara de término choca con un sistema de distribución que ya pierde dos tercios del agua que circula por él.