La proporción de estadounidenses que trabajan o buscan empleo cayó al 61,5% en junio de 2026, su nivel más bajo fuera de la era de la pandemia desde 1976. Solo en ese mes, 720.000 personas abandonaron por completo la fuerza laboral, lo que redujo la tasa de desempleo al 4,2%, no porque se aceleraran las contrataciones, sino porque menos personas fueron contabilizadas como solicitantes de empleo, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Durante el último año, aproximadamente 1 millón de trabajadores ha salido por completo de la fuerza laboral, aun cuando las vacantes se mantuvieron en la todavía considerable cifra de 7,36 millones en junio. La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos publicará el viernes por la mañana el informe sobre la situación del empleo de julio, y los economistas encuestados por Reuters prevén que las nóminas aumenten en aproximadamente 80.000 puestos, mientras la tasa de desempleo se mantendría cerca del 4,2%. El dato se interpretará casi por completo en función de si la caída de la participación se estabiliza o se profundiza.
Una anomalía estadística, no solo un cambio de percepción
Durante gran parte del período comprendido entre 2023 y finales de 2025, la participación en la fuerza laboral se mantuvo dentro de una estrecha franja de entre 62,4% y 62,7%, según el Banco de la Reserva Federal de St. Louis. Luego, en los seis meses posteriores a diciembre de 2025, cayó aproximadamente 0,9 puntos porcentuales, con la mayor parte del descenso concentrada en un solo mes. Economistas de la Reserva Federal de St. Louis desglosaron la caída en tres causas: el 43% se atribuye a una corrección estadística puntual que la Oficina de Estadísticas Laborales aplicó a sus estimaciones de población en enero de 2026; el 41% refleja un cambio real de comportamiento concentrado entre los trabajadores en edad laboral plena (25-54) y aquellos de 55-64 años, ocurrido principalmente en junio; y el 16% restante responde al efecto lento y constante del envejecimiento de la población. Una gran parte de lo que pareció un desplome de un solo mes fue un efecto estadístico, pero una porción significativa no lo fue, y los investigadores señalaron expresamente que el descenso entre las personas en edad laboral plena es uno «que merece un seguimiento cuidadoso en los próximos meses».
La tasa de participación de las personas en edad laboral plena —un indicador que los economistas siguen de cerca porque excluye los efectos de la jubilación y la educación— cayó 0,6 puntos porcentuales tan solo en junio, hasta el 83,3%, su nivel más bajo desde diciembre de 2023. La participación de los trabajadores de 55 años o más cayó al 37,1%, su mínimo en 21 años. La relación empleo-población, un indicador más amplio que no se ve distorsionado por la definición técnica de «desempleo», descendió al 59,0% en junio, su nivel más bajo desde octubre de 2021.
Dos explicaciones contrapuestas, ninguna plenamente confirmada
Los economistas discrepan sobre qué impulsa la parte real del descenso, y los datos disponibles no permiten confirmar plenamente ninguna de las dos posturas. Una corriente, de la que se hace eco Mike Reid, jefe de economía estadounidense de RBC, describe un «éxodo masivo» de trabajadores desalentados que abandonan la búsqueda de empleo ante el enfriamiento de las contrataciones. Una postura distinta, planteada por Laura Ullrich, de Indeed Hiring Lab, sostiene que el fenómeno se explica cada vez más por la oferta laboral que por el desaliento: con una reducción de los flujos migratorios y un lento crecimiento de la población en edad de trabajar nacida en Estados Unidos, «simplemente ya no quedan suficientes trabajadores para cubrir los puestos que tienen los empleadores». Ninguna explicación puede comprobarse plenamente con los datos que publica actualmente la Oficina de Estadísticas Laborales: la encuesta de hogares en la que se basa la tasa de participación no pregunta a los encuestados por qué dejaron de buscar trabajo, y los datos migratorios se publican con meses de retraso, lo que obliga a los investigadores a inferir las causas de manera indirecta.
Un mercado laboral que ni despide ni contrata
El panorama general de la contratación, basado en la Encuesta de Vacantes y Rotación Laboral (JOLTS, por sus siglas en inglés), publicada el 4 de agosto, complica cualquier explicación simplista de un desplome. Las vacantes disminuyeron en 178.000 hasta 7,359 millones en junio, pero la tasa de contratación aumentó de hecho al 3,4% desde el 3,3%, y los despidos se mantuvieron sin cambios en una tasa históricamente baja del 1,1%. La tasa de renuncias —un indicador de la confianza de los trabajadores, ya que por lo general las personas solo renuncian cuando confían en encontrar algo mejor— se mantuvo en el 2,0%, muy por debajo del rango de 2,3%-2,7% asociado con un mercado laboral realmente ajustado. Diane Swonk, economista en jefe de KPMG, y otros expertos han descrito esta situación como un mercado laboral de «pocas contrataciones y pocos despidos» o en «estancamiento»: los empleadores no están ampliando sus plantillas de forma agresiva ni prescindiendo de trabajadores, y la relación entre las vacantes y las personas desempleadas que buscan empleo —un indicador que la Reserva Federal sigue de cerca para detectar señales de equilibrio en el mercado laboral— se ha mantenido estable cerca de 1,0 durante cuatro meses consecutivos.
Ese equilibrio ha coincidido con un debilitamiento del crecimiento general del empleo. Las nóminas no agrícolas aumentaron apenas 57.000 puestos en junio, aproximadamente la mitad de la estimación de consenso de Dow Jones, de 115.000, y las revisiones combinadas eliminaron otros 74.000 empleos de los conteos de abril y mayo. El desempleo de largo plazo —27 semanas o más— representó el 27,3% de todas las personas desempleadas en junio, es decir, aproximadamente 1,9 millones de personas. La Reserva Federal ha tomado nota: en diciembre de 2025 redujo su tasa de referencia en un cuarto de punto, y su presidente, Jerome Powell, señaló que los «riesgos a la baja para el empleo» habían «aumentado en los últimos meses», aunque tres funcionarios discreparon sobre la magnitud y la dirección de la medida.
Lo que el informe del viernes aclarará y lo que no
El informe sobre la situación del empleo de julio, que se publicará el viernes, actualizará las principales cifras de nóminas y desempleo, y los economistas observarán de cerca si la participación en la fuerza laboral repunta desde el mínimo del 61,5% registrado en junio o prolonga su descenso. Sin embargo, los datos de un solo mes no pueden resolver la cuestión de medición más profunda planteada por los investigadores de la Reserva Federal de St. Louis: qué proporción de la caída de la participación en 2026 refleja una corrección estadística puntual y cuál responde a un cambio genuino y persistente en el número de estadounidenses que desean trabajar. La metodología de controles poblacionales de la Oficina de Estadísticas Laborales, que se revisa cada enero, implica que las comparaciones a ambos lados de esa fecha conllevan una incertidumbre inherente que rara vez se destaca al publicarse un informe de empleo. Ninguna encuesta federal actual registra directamente por qué un trabajador en particular dejó de buscar empleo, por lo que los investigadores deben recurrir a desgloses estadísticos indirectos en vez de pruebas directas.
La conclusión más amplia: las cifras agregadas pueden ocultar realidades divergentes
En el debate público, la tasa de desempleo suele considerarse un veredicto único y claro sobre la salud del mercado laboral estadounidense. Los acontecimientos de los últimos meses muestran por qué esa simplificación puede resultar engañosa: una caída de la tasa de desempleo coincidió con una contracción de la fuerza laboral, no porque más estadounidenses encontraran empleo, sino en parte porque menos personas fueron clasificadas como solicitantes de trabajo, por razones que solo se comprenden parcialmente y que quizá ni siquiera sean principalmente económicas. Mientras tanto, el equilibrio de «pocas contrataciones y pocos despidos» reflejado en los datos de JOLTS contrasta con un aumento documentado del desempleo de largo plazo entre quienes ya estaban sin trabajo. Ninguno de los conjuntos de datos disponibles —ni la encuesta de hogares, ni la encuesta de establecimientos, ni JOLTS, ni las propias investigaciones regionales de la Reserva Federal— ofrece actualmente una explicación completa de cuánto de la caída de la participación en 2026 corresponde a un efecto de medición, a una tendencia demográfica o a un cambio genuino en la relación de los estadounidenses con el mercado laboral. Esa falta de información importa más allá de la curiosidad econométrica: influye en cómo la Reserva Federal calibra su política de tasas de interés, cómo el Congreso debate la legislación laboral y migratoria, y cómo los hogares interpretan si la economía que los rodea realmente se fortalece o se deteriora silenciosamente bajo una cifra general tranquilizadora.