El oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita podría permanecer en su mayor parte fuera de servicio entre tres y cinco semanas, según una nueva estimación sobre las reparaciones que pone en riesgo el flujo diario de hasta 4 millones de barriles de petróleo por la principal ruta alternativa del reino al estrecho de Ormuz. El plazo, divulgado el lunes por AP y en términos generales congruente con una estimación separada de Reuters, convierte lo que las autoridades sauditas describieron inicialmente como un cierre temporal en una posible restricción de un mes para una ruta que transporta alrededor del 4% del suministro mundial.

La estimación no constituye un calendario oficial de reparaciones de Arabia Saudita. AP la atribuyó a dos funcionarios regionales informados sobre los daños que no estaban autorizados a hablar públicamente; uno de ellos dijo que el oleoducto podría operar parcialmente durante las reparaciones. Saudi Aramco y la oficina de comunicaciones del gobierno del reino no habían confirmado públicamente el cronograma hasta las primeras horas de la tarde del lunes, hora del Este de Estados Unidos. Reuters informó por separado el domingo que fuentes del sector manejaban un plazo de hasta cinco o seis semanas, aunque señalaron que el bombeo parcial podría reanudarse antes. La coincidencia entre esos reportes independientes indica que los daños se consideran un problema que durará varias semanas, pero siguen siendo inciertos el alcance exacto de la interrupción y el volumen transportado.

Esa distinción es importante. Cuando el oleoducto fue atacado la semana pasada, las autoridades sauditas confirmaron su cierre, pero no revelaron cuánto esperaban que durara. El reporte anterior de The American Quorum se centró en el ataque y en la capacidad de la ruta. El nuevo plazo de reparación cambia sustancialmente las implicaciones económicas: los inventarios solo pueden sostener las exportaciones por poco tiempo, las rutas alternativas son más costosas y menos seguras, y una interrupción prolongada obligaría a las refinerías a competir por un volumen menor de crudo adecuado.

Una ruta alternativa se convierte en un cuello de botella

El oleoducto de 745 millas transporta crudo desde los yacimientos petroleros del este de Arabia Saudita a través de la península hasta Yanbu, en el mar Rojo. Se volvió indispensable después de que la guerra con Irán redujera drásticamente el tráfico por el estrecho de Ormuz. Las autoridades sauditas dijeron que drones lanzados desde Irak alcanzaron el oleoducto en las regiones de Riad y Medina; el gobierno no ha identificado públicamente al atacante. La versión oficial, resumida en la confirmación inicial, indicó que hubo heridos y que se estaban evaluando los daños.

AP informó que las reparaciones incluyen trabajos en una importante estación de bombeo. Desde finales de agosto, el oleoducto había transportado un promedio semanal de entre 2,6 millones y 4 millones de barriles diarios, según una nota de Rystad Energy publicada el lunes y citada por la agencia de noticias. La pérdida total de ese flujo no retiraría automáticamente la misma cantidad de la producción mundial: parte del petróleo puede extraerse de los inventarios, redirigirse por otros puertos o transportarse más adelante. Sin embargo, cada alternativa tiene límites y Arabia Saudita no puede exportar indefinidamente petróleo que no logra llegar a una terminal operativa.

Operadores del mercado y clientes sauditas dijeron a Reuters que Yanbu tenía suficiente petróleo para mantener las exportaciones apenas entre cinco y siete días si el oleoducto no reiniciaba operaciones. Las instalaciones de almacenamiento en puertos egipcios podrían aportar varios días adicionales. Esas estimaciones no son datos oficiales sobre inventarios y se creía que los tanques no estaban llenos. Aun así, explican por qué el plazo de reparación tiene consecuencias desde ahora y no dentro de varias semanas: un proyecto de entre tres y cinco semanas supera ampliamente el margen de reserva reportado.

Las refinerías asiáticas ya se preparaban para retrasos antes de que surgiera la estimación más prolongada sobre las reparaciones. Varios compradores no habían recibido de Aramco indicaciones firmes sobre sus asignaciones, mientras que al menos uno había sido informado de que un cargamento se retrasaría, según fuentes del sector de refinación. El crudo agrio que Arabia Saudita suministra habitualmente no siempre puede sustituirse barril por barril, porque las refinerías están configuradas para procesar tipos específicos. Los compradores podrían recurrir a Irak o los Emiratos Árabes Unidos, lo que elevaría tanto los diferenciales del crudo como los costos de transporte.

Un nuevo golpe en medio de una escasez existente

La interrupción afecta a un mercado que ya disponía de poca capacidad logística ociosa. El informe de septiembre de la Agencia Internacional de Energía estimó que la producción mundial de petróleo cayó 1,6 millones de barriles diarios en agosto y proyectó una disminución diaria de 5,7 millones de barriles para 2026. Más de 10 millones de barriles diarios de producción del Golfo seguían paralizados por riesgos de seguridad, mientras que los inventarios observados habían disminuido 507 millones de barriles desde el inicio de la guerra.

El suministro de Arabia Saudita cayó a unos 6 millones de barriles diarios en agosto, su nivel más bajo en más de tres décadas, frente a casi 10 millones un año antes. El reino informó a la OPEP que produjo 6,238 millones de barriles diarios, mientras que la AIE calculó el suministro en 5,97 millones. Las cifras difieren porque el «suministro» incluye las exportaciones provenientes de inventarios y el consumo interno, además de la producción, pero ambas muestran una fuerte contracción anterior a los daños más recientes en el oleoducto.

Los datos del gobierno de Estados Unidos muestran por qué la pérdida de la ruta terrestre repercute mucho más allá de Arabia Saudita. La Administración de Información Energética registró flujos promedio de apenas 4,9 millones de barriles diarios por Ormuz durante el segundo trimestre, frente a 21,6 millones a finales de 2025, mientras que los flujos por Bab el-Mandeb aumentaron a 8,1 millones de barriles diarios. Los datos sobre puntos de estrangulamiento de la agencia reflejan el cambio provocado por la guerra: el petróleo que antes salía directamente al mar Arábigo se transportaba cada vez más hacia el oeste y luego por el mar Rojo.

Esa ruta alternativa también está bajo presión. Las fuerzas hutíes se apoderaron de las islas Gran Hanish y Pequeña Hanish, situadas aproximadamente 100 millas al norte de Bab el-Mandeb, después de tomar Mayun y el puerto de Moca la semana pasada. Funcionarios gubernamentales y hutíes confirmaron el lunes a AP la toma de las islas. Controlar una isla no equivale a controlar la navegación internacional, pero estos avances aumentan la capacidad de los rebeldes para amenazar a los buques que transitan entre el mar Rojo y el golfo de Adén.

Presión directa sobre los precios en Estados Unidos

Estados Unidos es un importante productor de petróleo, pero los precios del crudo y de los productos refinados se determinan en los mercados mundiales. La pérdida de un barril saudita eleva el costo marginal para refinerías y consumidores, independientemente del origen del barril sustituto. La perspectiva vigente de la EIA ya suponía que los flujos de Medio Oriente seguirían restringidos durante el cuarto trimestre, con 5,7 millones de barriles diarios de producción paralizados en ese periodo. También advirtió que los cambios en las condiciones del conflicto generarían mayor volatilidad de precios a corto plazo que la contemplada en su pronóstico de referencia.

Los mercados del lunes reflejaron esa transmisión. El crudo Brent cotizaba cerca de 108,83 dólares por barril, un aumento de alrededor del 4%, mientras que el rendimiento de referencia de los bonos del Tesoro a 10 años tocó el 5% por primera vez desde 2023. Los operadores asignaban una probabilidad aproximada del 90% a que la Reserva Federal aumentara las tasas esta semana, según una actualización de los mercados. El petróleo no es el único factor que influye en los bonos o en las expectativas sobre las tasas, pero el encarecimiento de los combustibles refuerza la inflación en un momento en que las autoridades evalúan si deben endurecer las condiciones crediticias.

La AIE afirmó que los precios del diésel en Estados Unidos superaron a principios de septiembre el equivalente a 200 dólares por barril, casi el doble de su nivel previo a la guerra. El diésel ocupa un lugar central en la estructura de costos de la economía estadounidense: el transporte por carretera, la agricultura, la construcción y la generación eléctrica de respaldo dependen de él. Por lo tanto, una interrupción prolongada en Arabia Saudita podría afectar a los consumidores mediante los costos de transporte y alimentos, aunque los precios de la gasolina no avancen al mismo ritmo.

Lo que aún no está confirmado

Ninguna autoridad saudita ha precisado todavía qué componentes del oleoducto resultaron dañados, cuánta capacidad podría recuperarse primero ni si se reducirán los contratos con los clientes. Aramco no había declarado fuerza mayor, una medida contractual que las empresas utilizan en ocasiones cuando acontecimientos extraordinarios impiden realizar entregas. Tampoco hay evidencia pública de que la totalidad de los entre 2,6 millones y 4 millones de barriles diarios vaya a permanecer fuera de servicio durante todo el periodo de reparación. La conclusión más sustentable es más limitada: varios reportes independientes apuntan ahora a semanas de operaciones restringidas, con la posibilidad de un servicio parcial.

La autoría del ataque tampoco se ha esclarecido por completo. Arabia Saudita afirmó que los drones procedían de territorio iraquí, donde operan grupos armados respaldados por Irán, pero no ha señalado a ninguna organización como responsable. Irak condenó los ataques contra el reino. Las reivindicaciones de combatientes en otros escenarios del conflicto no demuestran quién ordenó o ejecutó este ataque, y la estimación sobre las reparaciones no resuelve esa cuestión.

Los próximos indicadores verificables serán los avisos de Aramco sobre asignaciones, los cargamentos de buques petroleros confirmados en Yanbu y cualquier estimación oficial del volumen transportado que se haya restablecido. Una reanudación parcial reduciría el riesgo inmediato para el suministro; un cierre total prolongado obligaría a una reorganización más amplia de los flujos mundiales de crudo. Hasta que se conozcan esos datos, la estimación de entre tres y cinco semanas debe interpretarse como una advertencia sobre la magnitud de los daños, no como una garantía de que cada barril estará ausente del mercado durante un mes.

Lo que ha cambiado es el horizonte temporal. El oleoducto Este-Oeste ya no es simplemente un activo cerrado temporalmente tras un ataque de un día. Es un corredor estratégico dañado que enfrenta un periodo de reparación medido en semanas, mientras las rutas marítimas a ambos lados de la península arábiga están restringidas. Esa combinación convierte la interrupción en un riesgo directo para el suministro mundial, los costos de los combustibles en Estados Unidos y las perspectivas de inflación.